El instrumento, llamado Gemini Planet Imager (GPI), fue diseñado, construido y optimizado para obtener imágenes de planetas gigantes al lado de estrellas brillantes, además de estudiar los discos de polvo alrededor de estrellas jóvenes. Es el instrumento más avanzado de su tipo en ser desplegado en uno de los mayores telescopios del mundo - el telescopio Gemini South de 26 pies (8 metros) en Chile.

Obtener imágenes de un planeta cerca de una estrella es una tarea difícil. El planeta es mucho más débil que su estrella, y también aparece muy cerca. Estos desafíos hacen que sea difícil el acto de separar la luz del planeta del resplandor de la estrella. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, contribuyó al proyecto mediante el diseño y la construcción de un sensor de infrarrojos ultra-preciso para medir pequeñas distorsiones en la luz de las estrellas que podrían enmascarar un planeta.

Esta imagen tomada por el Gemini Planet Imager (GPI) muestra un planeta que orbita la estrella Beta Pictoris. Además de la imagen, el GPI obtiene información espectral de cada elemento de imagen en el campo de visión, lo que permite a los científicos estudiar el planeta con gran detalle.

"Nuestra tarea era doble", dijo Kent Wallace, director técnico del subsistema del JPL para el proyecto. "En primer lugar, mantener la estrella centrada en el instrumento de modo que su resplandor se bloquee tanto como sea posible. En segundo lugar, asegurar que el propio instrumento es estable durante las largas exposiciones requeridas para capturar la imagen de los tenues compañeros". GPI detecta la radiación infrarroja, o calor, de jóvenes planetas similares a Júpiter en órbitas amplias alrededor de otras estrellas. Esos son equivalentes a los planetas gigantes de nuestro sistema solar, no mucho después de su formación. Cada planeta que ve GPI puede ser estudiado en detalle, mostrando los componentes de sus atmósferas.

Aunque GPI fue diseñado para observar los planetas distantes, también puede observar objetos en nuestro sistema solar. Las imágenes de prueba de la luna Europa de Júpiter, por ejemplo, puede permitir a los científicos trazar los cambios en la composición de la superficie del satélite. Las imágenes fueron dadas a comocer ayer en la 223ª sesión de la Sociedad Astronómica Americana en Washington. Lee el comunicado de prensa completo del Observatorio Gemini en http://www.gemini.edu/node/12113 .