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Primer modelo topográfico global de Mercurio

Este nuevo modelo revela una variedad de interesantes características topográficas

La misión MESSENGER de la NASA ha dado a conocer el primer modelo de elevación digital global (DEM) de Mercurio, revelando con un detalle sorprendente la topografía en todo el planeta más interior y allanando el camino a los científicos para caracterizar completamente la historia geológica de Mercurio.

El modelo topográfico global está entre los tres nuevos productos del Sistema de Datos Planetarios (PDS), una organización financiada por la NASA que guarda los archivos y distribuye para el público todos los datos de las misiones planetarias de la NASA. Con esta 15ª y última publicación importante de datos, la misión MESSENGER ha compartido más de 10 terabytes de datos científicos de Mercurio, incluyendo cerca de 300.000 imágenes, millones de espectro, y producido numerosos mapas, junto con herramientas interactivas que permiten al público a explorar esos datos.

"La riqueza de estos datos, mucho mayor por la extensión de la misión principal de un año de MESSENGER a más de cuatro años, ya ha permitido y seguirá permitiendo emocionantes descubrimientos científicos sobre Mercurio en las próximas décadas", dijo Susan Ensor, una ingeniero de software en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel, Maryland. Durante los últimos nueve años, Ensor ha trabajado en el Centro de Operaciones Científicas MESSENGER, que supervisa la recopilación de datos.

La primera topografía global del planeta más interior

El nuevo modelo global complementa un producto más antiguo publicado por la MESSENGER, el mapa de topografía derivado de mediciones anteriores por el Mercury Laser Altimeter (MLA). Debido a la órbita altamente excéntrica de la nave espacial, el eje de acción fue capaz de hacer mediciones primarias sólo en la región del hemisferio norte casi ecuatorial de Mercurio, dejando la topografía de la mayor parte del hemisferio sur en gran parte desconocida, hasta ahora.

planeta Mercurio, detalleEste nuevo modelo revela una variedad de interesantes características topográficas, como se muestra en la animación de arriba, incluyendo los puntos más altos y más bajos del planeta. La elevación más alta en Mercurio está en 2,78 millas (4,48 kilómetros) sobre la elevación media de Mercurio, que se encuentra justo al sur del ecuador en algunos de los terrenos más antiguos de Mercurio. La elevación más baja, de 3,34 millas (5,38 kilómetros) por debajo de la media de Mercurio, se encuentra en el suelo de la cuenca de Rachmaninoff, una intrigante cuenca de impacto de doble anillo que se sospecha acoge algunos de los más recientes depósitos volcánicos del planeta.

Fueron utilizadas más de 100.000 imágenes para crear el nuevo modelo. Durante la fase orbital de la misión MESSENGER, las imágenes fueron adquiridas con una gran variedad de geometrías de visión y condiciones de iluminación, lo que permitió determinar la topografía a través de la superficie de Mercurio.

Revelando los colores de las llanuras volcánicas del norte de Mercurio

Este nuevo mapa proporciona una visión sin precedentes de la región cercana al polo norte de Mercurio.

"MESSENGER había descubierto previamente que la actividad volcánica en el pasado enterró esta porción del planeta por debajo de extensas lavas, más de una milla de profundidad en algunas zonas, y que cubre una extensa área equivalente a aproximadamente el 60 por ciento de la parte continental de Estados Unidos", dijo Nancy Chabot de APL, la científico del instrumento Dual Imaging System (MDIS).

Sin embargo, ya que esta región está cerca del polo norte de Mercurio, el Sol siempre está bajo en el horizonte, lanzando muchas largas sombras sobre la escena que puede oscurecer las características de color de las rocas. En consecuencia, MDIS ha capturado cuidadosamente las imágenes de esta parte del planeta, reduciendo las sombras al mínimo a través de cinco diferentes filtros de color de banda estrecha. Las llanuras volcánicas del norte de Mercurio se revelan en llamativos colores, como muestra la imagen de cabecera.

"Esto se ha convertido en uno de mis mapas favoritos de Mercurio", agregó Chabot. "Ahora que está disponible, yo estoy deseando que se utilice para investigar este épico evento volcánico que dio forma a la superficie de Mercurio".

planeta Mercurio

El legado de MESSENGER

Aunque las operaciones orbitales de MESSENGER terminaron hace aproximadamente un año, la publicación de datos de hoy en día es uno de los hitos más importantes del proyecto. El archivado de los extensos conjuntos de datos de MESSENGER en el Sistema de Datos Planetarios de la NASA es un legado duradero de la misión.

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