Primer vídeo de especie perdida hace mucho tiempo redescubierta en África

Los sengis son un grupo de pequeños y adorables mamíferos que parecen ratones con trompa

Una especie perdida hace mucho tiempo ha sido redescubierta viva y coleando. El sengi somalí (Elephantulus revoilii), un pequeño mamífero que se alimenta de insectos y que no se había visto en más de 40 años, ha aparecido en África oriental, y los investigadores tomaron las primeras fotos y vídeos de ellos en la naturaleza.

Los sengis son un grupo de pequeños y adorables mamíferos que parecen ratones, pero en realidad están más relacionados con los elefantes, manatíes y osos hormigueros. Como tal, a menudo se les llama musarañas elefante. Su característica más distintiva es su nariz en forma de trompa, que utilizan para cazar insectos.

Si bien la mayoría de las especies de sengi son comunes, el sengi somalí ha demostrado ser difícil de rastrear durante las últimas décadas. De hecho, la criatura no se ha visto con vida desde 1968 y se conoce principalmente por un puñado de especímenes de museos.

Esa elusividad le valió un lugar en la lista de las 25 especies perdidas más buscadas de Global Wildlife Conservation: animales, insectos y plantas que se han perdido para la ciencia. La organización lanza expediciones para investigar si estas especies todavía están vivas en la naturaleza y, de ser así, determinar qué tipo de protecciones pueden necesitar.

Para esta expedición, el equipo viajó al país de Djibouti, en el este de África, donde los consejos de los lugareños sugirieron que el sengi somalí todavía estaba prosperando. En el seco paisaje rocoso que las criaturas probablemente llamaban hogar, el equipo colocó 1.259 trampas en 12 lugares diferentes, cebadas con comida de olor dulce.

Para su sorpresa, atraparon a un sengi somalí en la primera trampa que tendieron. Esta especie se distingue de otros parientes cercanos por un pequeño mechón de pelo en la cola.

"Fue increíble", dice Steven Heritage, autor principal del estudio. "Cuando abrimos la primera trampa y vimos el pequeño mechón de pelo en la punta de su cola, nos miramos el uno al otro y no podíamos creerlo. Varias encuestas de pequeños mamíferos desde la década de 1970 no encontraron el sengi somalí en Djibouti; fue una casualidad que sucediera tan rápido para nosotros".

El equipo vio 12 sengis en total, tomando las primeras fotos y vídeos de sengis somalíes vivos. Al final de la expedición, el equipo pudo hacer una evaluación del estado de la especie; concluyeron que los sengis somalíes no parecen estar bajo ninguna amenaza particular y son bastante abundantes en Djibouti, Somalia y tal vez incluso Etiopía. Como tal, el equipo recomendó que su entrada en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN se actualizara a "Preocupación menor".

"Por lo general, cuando redescubrimos especies perdidas, encontramos solo uno o dos individuos y tenemos que actuar rápidamente para tratar de prevenir su extinción inminente", dice Robin Moore, líder del programa de Búsqueda de Especies Perdidas de GWC. "Este es un redescubrimiento maravilloso y bienvenido durante una época de agitación para nuestro planeta, y uno que nos llena de esperanza renovada para las especies de pequeños mamíferos que quedan en nuestra lista de los más buscados, como el topo dorado de DeWinton, un pariente del sengi, y el corredor de nubes de la isla Ilin".

Con el redescubrimiento del sengi somalí, se han encontrado cinco de las 25 especies perdidas más buscadas. Otros incluyen la abeja gigante de Wallace en Indonesia, el chevrotain de lomo plateado en Vietnam, la salamandra trepadora de Jackson en Guatemala y la planta jarra de terciopelo, también en Indonesia.

Los investigadores planean lanzar una investigación de seguimiento en 2022, para etiquetar sengis individuales con GPS para ayudar a responder más preguntas sobre cómo viven.

La investigación fue publicada en la revista PeerJ: New records of a lost species and a geographic range expansion for sengis in the Horn of Africa