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La primera imagen verdaderamente real de un agujero negro

Rueda de prensa en Español

Está a 50 millones de años luz en una galaxia conocida como M87

Hoy miércoles los astrónomos dieron a conocer la primera foto de un agujero negro, uno de los monstruos devoradores de estrellas esparcidos por todo el Universo y oscurecidos por impenetrables escudos de gravedad.

La imagen de un núcleo oscuro rodeado por un halo de gas y plasma de color naranja-blanco se ve como cualquiera de las representaciones artísticas de los últimos 30 años.

Pero esta vez es verdadera.

Los científicos han estado desconcertados por las "estrellas oscuras" invisibles desde el siglo XVIII, pero nunca se había visto ninguna con un telescopio, y mucho menos fotografiada.

El agujero negro supermasivo inmortalizado ahora por una red de remotos radiotelescopios está a 50 millones de años luz en una galaxia conocida como M87.

"Es una distancia que apenas podemos imaginar", dijo Frederic Gueth, astrónomo del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia y coautor del estudio que detalla los hallazgos.

La mayoría de las especulaciones se centraron en el otro candidato seleccionado por el Telescopio Event Horizon: Sagitario A*, el agujero negro en el centro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

En comparación, Sagitario A* está a solo 26.000 años luz de la Tierra.

presentación de la primera imagen de un agujero negro

Obtener una imagen del agujero negro supermasivo de M87 a tal distancia es comparable a fotografiar un guijarro en la Luna.

El astrofísico de la Agencia Espacial Europea Paul McNamara lo llamó un "logro técnico sobresaliente".

También fue un trabajo en equipo.

"En lugar de construir un telescopio gigante que se derrumbaría por su propio peso, combinamos muchos observatorios", Michael Bremer, astrónomo del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM) en Grenoble.

red de telescopios Event Horizon

La Tierra en un dedal

Durante varios días en abril de 2017, ocho radiotelescopios en Hawai, Arizona, España, México, Chile y el Polo Sur se centraron en Sagitario A* y M87.

Unidos como "fragmentos de un espejo gigante", en palabras de Bremer, formaron un observatorio virtual de aproximadamente 12.000 kilómetros de diámetro, aproximadamente el diámetro de la Tierra.

Al final, M87 fue más fotogénica. Al igual que un niño inquieto, Sagitario A* estaba demasiado "activa" para tomar una imagen clara, dijeron los investigadores.

"El telescopio no está mirando el agujero negro per se, sino el material que ha capturado", un disco luminoso de gas y plasma blanco-caliente conocido como disco de acreción, dijo McNamara, quien no era parte del equipo.

"La luz de detrás del agujero negro se dobla como una lente".

La imagen sin precedentes, tan a menudo imaginada en la ciencia y la ciencia ficción, se ha analizado en seis estudios en coautoría con 200 expertos de más de 60 instituciones y publicado el miércoles en Astrophysical Journal Letters.

primera imagen real de un agujero negro

"Nunca pensé que vería uno real en mi vida", dijo el astrofísico del CNRS Jean-Pierre Luminet, autor en 1979 de la primera simulación digital de un agujero negro.

El término "agujero negro", acuñado a mediados de los años 60 por el físico estadounidense John Archibald Wheeler, se refiere a un punto en el espacio donde la materia está tan comprimida que crea un campo de gravedad del cual ni la luz puede escapar.

Cuanto más masa, más grande es el agujero.

En la misma escala de compresión, la Tierra cabría dentro de un dedal. El Sol mediría apenas seis kilómetros de borde a borde.

El exitoso resultado dependió en parte de los caprichos del clima durante el período de observación de abril de 2017.

"Para que todo funcione, necesitamos tener una visibilidad clara en todos los [telescopios] del mundo", dijo el científico de IRAM Pablo Torne, recordando la tensión colectiva, la fatiga y, finalmente, el alivio.

primera imagen real de un agujero negro

'Un regalo de navidad infernal'

Torne estaba a los mandos del telescopio Pico Veleta en las montañas españolas de Sierra Nevada.https://es.wikipedia.org/wiki/Pico_Veleta

Después de eso, pasaron ocho meses mordiéndose las uñas mientras los científicos del MIT Haystack Observatory en Massachusetts y el Instituto Max Planck de Radioastronomía de Bonn procesaban los datos.

El Universo está lleno de "ruido" electromagnético, y no había ninguna garantía de que las débiles señales de M87 pudieran extraerse de una montaña de datos tan voluminosos que no se podían enviar a través de Internet.

Hubo al menos un fallo.

"Estábamos aguardando desesperadamente los datos del Telescopio del Polo Sur que, debido a las condiciones climáticas extremas durante el invierno en el hemisferio sur, no llegaron hasta seis meses después", recordó Helger Rottmann del Instituto Max Planck.

Llegaron, para ser precisos, el 23 de diciembre de 2017.

"Cuando, unas horas más tarde, vimos que todo estaba allí, fue un regalo de Navidad", dijo Rottmann.

Sin embargo, llevaría otro año reunir los datos en una imagen.

"Para estar absolutamente seguros, hicimos el trabajo cuatro veces con cuatro equipos diferentes", dijo Gueth.

A cada equipo se le ocurrió exactamente la misma imagen espectacular, histórica, de un círculo oscuro encerrado en un llameante halo rojo.

Artículo científico sobre la primera imagen real de un agujero negro en el Astrophysical Journal Letters: First M87 Event Horizon Telescope Results. I. The Shadow of the Supermassive Black Hole

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