Los pterosaurios pudieron haber volado en cuanto nacían

Los huesos necesarios para el vuelo estaban altamente desarrollados en el huevo

Los pajaritos que aprenden a volar, necesitan algo de práctica, refuerzo positivo y, a veces, un poco de empuje. Como sabemos, nuestros emplumados amigos son sobrevivientes de los dinosaurios, irónicamente, una especie terrestre que aún no podía volar y que se llaman terópodos. En cambio, los pterosaurios fueron los reyes y reinas del cielo durante la época de los dinosaurios, pero estos reptiles alados no tienen relación con las aves modernas.

Otra habilidad que distingue a los pterosaurios podría ser la capacidad de volar desde el momento en que abrieron su caparazón: sin necesidad de poco o nada de la participación de los padres, según un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B.

Investigaciones anteriores habían llegado a la conclusión de que los pterosaurios probablemente aprendían a volar como las aves de hoy. Las observaciones de embriones prehistóricos encontraron que tenían alas poco desarrolladas, lo que significa que probablemente necesitaban ayuda de parte de mamá o papá hasta que alcanzaron su tamaño casi completo.

Pero Cara Giaimo informa en The New York Times que el estudio actual tiene una gran cantidad de nuevos datos para analizar que los llevaron a llegar a la conclusión opuesta.

En 2017 los paleontólogos desenterraron una colonia de pterosaurios de la especie Hamipterus tianshanensis que se cubrió con barro hace 100 a 145 millones de años durante las inundaciones en Jinzhou, China. No solo había cientos de huesos fosilizados de adultos y juveniles, sino que también había 300 huevos antiguos, incluyendo 16 con embriones en diversas etapas de desarrollo.

Los paleobiólogos David Unwin de la Universidad de Leicester y Charles Deeming de la Universidad de Lincoln sospecharon que había suficientes muestras para trazar con precisión el desarrollo de los embriones de pterosaurios. Unwin dice a The New York Times que los intentos anteriores de mapear el proceso de desarrollo habían sido "algo ad hoc, solo mirarlo y adivinar".

El dúo y su equipo examinaron cuidadosamente los fósiles de embriones de Jinzhou junto con otros encontrados recientemente en China y Argentina. Investigaciones anteriores habían asumido que todos los embriones de Jinzhou estaban en una etapa similar de desarrollo. Pero después de analizar el tamaño y la forma de los huevos, la longitud de las extremidades y otros marcadores de edad, encontraron que los embriones estaban en varias etapas de desarrollo, desde recién colocados hasta cerca de la eclosión.

También observaron datos de juveniles de otras nueve especies de pterosaurios, así como cocodrilos y codornices modernos para comprender la secuencia en la que se endurecen sus huesos. La conclusión del equipo es que los pequeños pterosaurios, conocidos como flaps, salieron de sus huevos con las proporciones correctas y huesos lo suficientemente fuertes como para permitirles subir al cielo.

"Lo extraordinario de estos embriones es que tienen una serie de huesos que, en muchos aspectos, coinciden con los de los adultos en términos de proporciones", Unwin dice a Chelsea White en New Scientist. "Cuando salen del huevo, son como mini-adultos".

Una de las pruebas más sólidas de que los pterosaurios eran aviadores precoces es el hecho de que su aleta, equivalente al dedo medio en los humanos y un hueso importante para volar, se endurece muy pronto. En la mayoría de los vertebrados, es uno de los últimos huesos en osificar.

"Es extremadamente improbable que se equipen con un aparato de vuelo si no lo van a usar", dice Unwin a Giaimo. "¿Para qué necesitas a mamá y papá si puedes hacer todo tú mismo?"

David Martill, paleobiólogo de la Universidad de Portsmouth que no participó en el estudio, dice a Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo que la interpretación es sólida. "Este artículo es súper", dice. "Si miras a los animales voladores, incluso a las aves precoces, sus esqueletos de alas no están tan desarrollados. Los murciélagos no están tan desarrollados. Los pterosaurios, se han desarrollado con la misma relación de aspecto de los adultos".

Pero no todos piensan que los pequeños pterosaurios nacieron listos para volar. Kevin Padian, curador de museos de la Universidad de California en Berkeley, dice a New Scientist que falta una pieza importante del rompecabezas del vuelo: los músculos. Señala que incluso las aves precociales solo pueden soportar alrededor del 10 por ciento de su propio peso corporal directamente del huevo.

"Es bastante exagerado suponer que las crías de pterosaurios podrían soportar el 100 por ciento de la masa corporal en el aire, especialmente sin datos sobre la masa muscular de las crías", dice Padian.

Unwin señala que este estudio aclara una cosa: los pterosaurios se desarrollaron de manera diferente a los pájaros y murciélagos modernos, lo que los convierte en una comparación imperfecta. "Es esa pura alienación de los pterosaurios lo que realmente fascina de ellos", dice al Giaimo de The New York Times. "Estas eran criaturas realmente diferentes a cualquier cosa que haya hoy".

Artículo científico: Prenatal development in pterosaurs and its implications for their postnatal locomotory ability