¿Puede ser clonado el extinto mamut lanudo?

El mamut hembra, apodado Buttercup, vivió hace unos 40.000 años

Un cadáver de mamut lanudo desenterrado recientemente en Siberia podría ser la mejor esperanza de los científicos con el objetivo de clonar la enorme bestia largo tiempo extinta.

El espécimen de mamut, que fue descubierto en 2013 en una remota parte de Siberia, rezumaba un líquido de color rojo oscuro cuando fue descubierto por primera vez. Ahora, los científicos han analizado el mamut para entender la forma en que vivió y murió - y si va a producir suficiente ADN en buen estado para hacer una realidad la clonación de la extinta criatura.

Detalles de la autopsia del mamut saldrán al aire en un especial de Smithsonian Channel llamado "Cómo clonar un mamut lanudo", el 29 de noviembre a las 8 pm hora de EE.UU. Este/Pacífico. (Advertencia: Esta historia contiene algunos spoilers sobre el especial Smithsonian Channel).

Impresionante hallazgo

En mayo de 2013 científicos de la Universidad Federal del Noreste de Siberia cruzaron la extensión helada de Siberia hasta llegar a Maly Lyakhovsky Island en el extremo norte, donde se rumoreaba que un mamut estaba escondido en el permafrost. En ese momento dos colmillos gigantes asomaron fuera de la tierra, pero cuando los investigadores cavaron más, encontraron un mamut casi completo, con tres patas, la mayor parte del cuerpo, parte de la cabeza y el tronco intacto.

Durante las excavaciones, el cadáver rezumaba un líquido de color rojo oscuro que pudo haber sido de sangre fresca de mamut. De hecho, la carne de mamut estaba, según se informa, lo suficientemente fresca que uno de los científicos tomó un bocado de ella.

"Este es sin duda una de las mejores muestras que la gente que ha encontrado", dijo en el show Insung Hwang, un científico de clonación en el Centro de Investigación de Biotecnología Sooam.

En el pasado, los mamuts han dado sólo unas pocas manchas secas de sangre, y ninguno de ellos dejó suficiente ADN intacto para un experimento de clonación.

La vida y la muerte

Luego los investigadores llevaron el cadáver a Yakutsk, en Rusia, donde un grupo de expertos tenía sólo tres días para examinar a fondo la muestra antes de que se volviese a congelar para evitar que se pudra. El equipo utilizó la datación por carbono para determinar que el mamut hembra, apodado Buttercup, vivió hace unos 40.000 años. Las pruebas realizadas en los dientes del mamut revelaron que era probable tuviese mediados los 50 años.

Sobre la base de las tasas de crecimiento de los colmillos el equipo dedujo que el mamut también había destetado con éxito ocho terneros y perdido un bebé. Las heces y bacterias en los intestinos revelaron que la antigua matriarca comía plantas de pastizales, tales como botones de oro y dientes de león.

Marcas de dientes en los huesos ayudaron a los científicos a recoger información sobre el macabro final de Buttercup. El mamut se habían quedado atrapado en un pantano de turba y fue comido vivo de la parte posterior por depredadores tales como lobos.

Mientras que los científicos analizaban el codo del mamut la gran bestia rezumaba más sangre. Los análisis químicos revelaron que las células de sangre estaban rotas, pero aún contenían hemoglobina, o moléculas que transportan oxígeno. A diferencia de los seres humanos y otros mamíferos, los mamuts evolucionaron una forma de hemoglobina resistente al frío por lo que podrían sobrevivir a las temperaturas cercanas a la congelación presentes durante la Edad de Hielo.

"El hecho de que se haya encontrado en la sangre es prometedor para nosotros, porque sólo nos dice lo bueno del estado en que se mantuvo en el mamut desde hace 43.000 años", dijo Hwang.

¿La clonación de un mamut?

Pero sea o no que Buttercup puede ser resucitado es otra cosa.

El ADN es frágil y debe ser almacenado a bajas temperaturas y con humedad uniforme para permanecer intacto. Se han visto en el pasado cadáveres de mamuts excepcionalmente bien conservados, con algunos incluso dando un cerebro de mamut. Otros han rezumado lo que parecía sangre, pero en última instancia no tenía suficiente ADN para recrear el genoma del mamut y clonarlo.

Hasta el momento, el equipo no ha encontrado una copia completa del genoma de un mamut. Pero el tejido de Buttercup ha revelado algunos fragmentos muy largos que podrían ser ensamblados para recrear el genoma. Aún así, los investigadores siguen a la caza de una copia completa.

Sin embargo, incluso si no se puede encontrar una muestra completa de ADN en buen estado, puede haber otras formas de clonar un mamut, dijo el investigador de la Universidad de Harvard George Church. Él tiene la esperanza de combinar el ADN de Buttercup con elefantes de hoy en día, esencialmente injertando ADN del pelo, colmillos de mamut y otras características distintivas en el genoma de los parientes de los animales de hoy en día.