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¿Qué es el tiempo?

Las personas a bordo de la Estación Espacial envejecen ligeramente más lentamente que las de la Tierra

El tiempo es una medida de cambio constante e ininterrumpido en nuestro entorno, generalmente desde un punto de vista específico.

Si bien el concepto de tiempo es evidente e intuitivo: el paso constante de los eventos ante nuestros ojos; la órbita de la Luna alrededor de nuestro planeta; es mucho más difícil describir su naturaleza fundamental.

Incluso los físicos no están seguros de lo que sucede realmente cuando pasa el tiempo. Aunque tienen algunas hipótesis.

¿Cómo funciona el tiempo?

Durante siglos, el tiempo fue considerado como una fuerza constante e independiente, como si el progreso del Universo estuviera gobernado por un solo reloj.

Esta descripción del tiempo cambió en 1905 con la teoría de la relatividad especial de Albert Einstein.

Si bien ya se sabía que el paso del tiempo estaba estrechamente relacionado con el espacio, esta teoría monumental fue la primera en combinar el espacio y el tiempo en un solo campo, uno con medidas que varían según el movimiento relativo o las fuerzas gravitacionales de los objetos dentro de él.

Básicamente, eso significa que el tiempo es relativo.

¿Es real el tiempo?

Dos personas que se mueven a la misma velocidad estarán de acuerdo en que coinciden sus medidas de distancia y tiempo. Sin embargo, a medida que una persona cambia de velocidad, verá cambiar la medida del tiempo y la distancia de la otra, incluso si la suya sigue siendo la misma.

Sin ninguna razón para priorizar una perspectiva del tiempo sobre otra, esto significa que el tiempo no es en absoluto una unidad universal constante. Es una medida relativa que varía a medida que los objetos se mueven más rápido o más lento, o cuando están sujetos a más o menos gravedad.

La gravedad curva el espacio y el tiempo: cuanto más fuerte es la gravedad, más curva el espacio-tiempo y más se ralentiza el tiempo.

Puedes ver un ejemplo de esto en la imagen a continuación, que muestra la masa de la Tierra curvando el espacio-tiempo.

curvatura espacio-tiempo

Esta es la razón por la que las personas a bordo de la Estación Espacial Internacional, que está más lejos de la gravedad de la Tierra, envejecen ligeramente más lentamente que las de la Tierra.

¿Es posible invertir el tiempo?

Por supuesto, para que podamos ver estos efectos en el tiempo, debe ser enorme el cambio en la velocidad o la atracción gravitacional. Pero a medida que un observador acelera hacia la velocidad de la luz, las medidas únicas de tiempo se vuelven cada vez más notorias.

En teoría, a medida que una partícula se acerca a la velocidad de la luz, veríamos que su 'reloj' se ralentiza. Una vez que excede la velocidad de la luz, su reloj, en teoría, parecería invertido desde nuestro punto de vista. Desde el punto de vista de la partícula, nuestro reloj parecería retroceder.

¿Qué pasa con los viajes en el tiempo?

De manera similar, el volumen que se retuerce en el espacio más allá del horizonte de un agujero negro también distorsiona las perspectivas del tiempo.

En nuestro Universo, tenemos libertad de espacio y podemos movernos como queramos, pero nos vemos obligados a marchar a lo largo de la flecha del tiempo en una dirección lineal.

Los cálculos muestran que cruzar el horizonte de un agujero negro cambiaría esas libertades. Entonces, ya no tendríamos que seguir la estricta flecha de dirección del tiempo, pero perderíamos la libertad de movernos en el espacio, permitiendo el viaje en el tiempo (de algún tipo).

Si bien estos escenarios nos ayudan a comprender mejor la naturaleza del tiempo, tanto la velocidad de la luz como el viaje del agujero negro tienen restricciones que nos impiden usarlos como formas prácticas de invertir el tiempo.

No lo intentes en casa.

¿Por qué hay futuro y pasado?

Los modelos de espacio-tiempo pueden describir medidas de tiempo y espacio que varían de un punto a otro, pero no explican mucho sobre la obstinada adherencia del tiempo a una secuencia de eventos.

Bajo estas descripciones del tiempo, nuestro Universo es un solo bloque de espacio-tiempo. Hay una especie de comienzo, el Big Bang, antes del cual no se puede aplicar nuestra mejor comprensión de las leyes de la física. Hay una especie de final, donde el cambio ya no se mide con ningún significado. Pero ninguna porción de tiempo se destaca físicamente como "ahora".

"La gente como nosotros que creemos en la física sabe que la distinción entre pasado, presente y futuro es sólo una ilusión obstinadamente persistente", escribió una vez Einstein.

Sin embargo, podría haber algunas pistas sobre el misterio del tiempo en campos de la física distintos de la cosmología. Por ejemplo, en la década de 1870, el físico austríaco Ludwig Boltzmann propuso que existía un vínculo entre el tiempo y un nivel creciente de desorden en el Universo.

Al vincular el principio de entropía de la termodinámica al tiempo que solo se mueve en una dirección, insinuó una posible explicación de por qué la flecha del tiempo apunta hacia adelante: tal vez nuestro Universo se mueva de un Universo infantil de baja entropía y muy compacto, a un Universo expansivo y muy desordenado que se dirige hacia el futuro.

Cómo ralentizar el tiempo

Aparte de hacer un viaje al espacio y lejos del pozo de gravedad de la Tierra, hay una manera de ralentizar el tiempo, al menos desde tu propia perspectiva. Esto no tiene nada que ver con la física y la naturaleza del tiempo en sí, sino con lo rápido o lento que se siente la vida para cada uno de nosotros.

Algunos investigadores dicen que exponerse a nuevas experiencias o entornos puede hacer que el tiempo parezca pasar más lento. Esto puede tener que ver con la cantidad de información que nuestro cerebro tiene que asimilar y procesar: cuando somos jóvenes o estamos aprendiendo algo nuevo, el mundo parece ralentizarse. A medida que envejecemos y nos ponemos en una rutina, los días y los años parecen pasar rápidamente.

A menos que tengas una nave espacial, nada de esto te hará envejecer más lento (lo siento), pero saber que el tiempo es un poco más flexible de lo que muchos de nosotros pensamos puede ser un recordatorio de que tenemos nuestra propia capacidad para alterar nuestra percepción de lo rápido que pasan los días, aunque sea un poco.

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