¿Quien es azul con patas por todas partes? Nuevo avatar 3D de un milpiés

Los investigadores utilizaron por primera vez para estudiar una especie microtomografía de rayos X

El cyberportrayal 3D de un milpiés recién descubierto (Ommatoiulus avatar n. sp., familia Julidae) parece que saltó desde la pantalla de la película "Avatar" de James Cameron, con un cuerpo azul y apariencia alienígena.

Con 1,5 pulgadas de largo (3,8 centímetros), el milpiés fue descubierto en Andalucía, España, en 2005. Vive en la tierra debajo de las piedras y la hojarasca - un descomponedor que "actúa como un componente importante de la fauna del suelo", dijo el investigador principal del estudio, Nesrine Akkari, curador de la colección de miriápodos en el Museo de Historia Natural de Viena.

Después de la preservación de la muestra en un frasco de etanol desde hace varios años, los investigadores decidieron introducirlo al mundo científico de una manera novedosa. Las especies recién descubiertas suelen ser fotografiadas, ilustradas o puestas bajo el microscopio, pero en este caso - por primera vez - los investigadores utilizaron para estudiarlo microtomografía de rayos X (micro-CT).

Micro-CT es esencialmente lo mismo que un escáner médico de tomografía computarizada (TC) excepto que es más detallado, con una resolución de hasta unos pocos micrómetros, dijo Akkari. Los investigadores colocaron el frasco que contenía el milpiés en la máquina y luego tomaron radiografías de la muestra desde diferentes ángulos. Cuando se recopilaron los rayos X, los investigadores crearon un detallado avatar 3D del milpiés, llamado Ommatoiulus avatar.

"Decidimos traer un poco de innovación para el estudio y demostrar que la taxonomía [la clasificación de las especies] no es un tipo de disciplina pasada de moda sino que puede ser divertida, puede ser moderna", dijo Akkari.

El hallazgo es la primera nueva especie que se describe con la ayuda de imágenes de micro-CT, y se publicará con sus llamados cibertipos para ver gratis en línea.

Ventajas de un avatar

Los investigadores no sólo crearon un avatar 3D del milpiés - que parece un extraño oso de peluche azul con cientos de patas - sino que también se las arreglaron para mantener el espécimen intacto. Si se hubiera analizado de forma tradicional, se habría necesitado cortar en rodajas el artrópodo para estudiar su anatomía, incluidos sus órganos internos.

La técnica también permitió a los investigadores conseguir una visión sin precedentes de los apéndices genitales del milpiés, conocidos como los gonopodos. La anatomía del gonopodo varía en los milpiés y puede ayudar a los científicos a identificar nuevas especies.

"Por lo general para examinar los órganos genitales tendríamos que hacer un corte, una disección, y cortar la muestra en el séptimo anillo, extraer esos gonopodos y cortarlos por la mitad", dijo Akkari. "Y no podríamos prácticamente hacer eso sin tocar la muestra".

En cambio, los investigadores regresaron al milpiés intacto al Museos de historia natural de Viena y Dinamarca, donde puede ser utilizado para una futura investigación, dijo Akkari.

Los investigadores han utilizado micro-CT para mirar a otros especímenes, incluidos insectos, como abejas, el reptil tuatara e incluso los restos carbonizados de un pergamino hebreo de 1.500 años de edad.

"Micro-CT es una nueva técnica para descripciones de especies", dijo Thomas Wesener, el curador de milpiés en el Museo Zoológico de Investigación Alexander Koenig en Alemania, que no participó en el estudio.

"Permite que los investigadores combinen la publicación del nombre de la especie con la publicación en línea de un conjunto de datos, incluyendo fotografías y exploraciones de prácticamente todos los caracteres morfológicos," dijo Wesener. "Los investigadores podrán estudiar el conjunto de datos durante años y comparar las exploraciones con las de otros milpiés".

Señaló que otras técnicas de imagen proporcionan aún mayor detalle, incluyendo sincrotrón micro-CT, donde los investigadores "utilizan la línea del haz de grandes aceleradores de partículas, tales como el Gran Colisionador de Hadrones en el CERN en Suiza, el Anillo Anlage Hadron Elektron en DESY en Alemania o, anteriormente, el Tevatron, cerca de Chicago".

Sin embargo, estas técnicas llevan más tiempo en completarse que las descripciones clásicas de las especies. Wesener estima que los científicos necesitan probablemente dos semanas, así como ayuda técnica, para obtener los datos en bruto, interpretarlos y crear imágenes adecuadas para su publicación.

"Puede ser que valga la pena, porque te dan tantos datos adicionales de las especies", dijo. "Actualmente tengo en mi oficina cerca de 150 especies de milpiés no descritas, así que probablemente no tendré el tiempo para usar micro-CT para cada especie".

El estudio fue publicado en línea el 26 de agosto en el revista PLoS ONE: A New Dimension in Documenting New Species: High-Detail Imaging for Myriapod Taxonomy and First 3D Cybertype of a New Millipede Species (Diplopoda, Julida, Julidae)