Una rana se ilumina después de comerse una luciérnaga

Algunos compuestos químicos producidos por las luciérnagas son mortales

Algunos animales se tragan a sus presas enteras y algunos incluso comen su presa mientras aún está viva, pero pocos pueden hacerlo y producir el tipo de la asombrosa maravilla que ocurre cuando una rana se come una luciérnaga.

Este notable clip apareció recientemente en Geekologie, junto con un segundo vídeo de una rana devoradora de luciérnagas diferente que Beverly McCord subió a YouTube el mes pasado (verlo más abajo).

Parece entonces que a las ranas les gustan los refrigerios ligeros ocasionales. ¿Pero podría ser peligrosa esta comida brillante? Las luciérnagas producen su característico parpadeo gracias a una ingeniosa química. La magia ocurre en un órgano especial emisor de luz ubicado en la parte inferior del abdomen de la luciérnaga. El órgano contiene una enzima llamada luciferasa, una sustancia química conocida como luciferina y la enzima bioluminiscente trifosfato de adenosina (ATP).

Cuando se agrega oxígeno a la mezcla, se desencadena una reacción química que crea luz. Las luciérnagas brillan por una variedad de razones que varían según la especie y la edad de la luciérnaga. Algunas luciérnagas adultas utilizan distintivos patrones de destellos para identificar a otros individuos de la misma especie o para descubrir cuál de los otros destellos podría ser una pareja dispuesta.

Las investigaciones han revelado que las luciérnagas hembras muestran preferencia por los machos con un brillo más brillante y un patrón de parpadeo más rápido (en algunas especies vale la pena ser llamativo).

Sin embargo, el resplandor también puede servir como disuasivo para los depredadores. Al igual que el patrón vibrante de una oruga tóxica, el destello del abdomen de una luciérnaga es una luz de advertencia literal que indica que los insectos pueden ser venenosos si se comen.

"Al reconstruir la filogenia de las luciérnagas, estamos bastante seguros de que la luz de las luciérnagas evolucionó primero como una señal de advertencia y educaba a los depredadores sobre estas defensas químicas", dijo Sara Lewis, profesora de ecología evolutiva y conductual en la Universidad de Tufts. Varias de las aproximadamente 2.000 especies de luciérnagas de América del Norte producen lucibufaginas, un esteroide defensivo altamente tóxico que puede ser mortal para aves, ranas y reptiles.

No está claro si las ranas que aparecen en estos vídeos sobrevivieron a sus luminiscentes comidas. Quizás comieron una de las pocas especies de luciérnagas que no contienen lucibufaginas fatales, o quizás estos anfibios hayan desarrollado algún tipo de inmunidad a las toxinas. O es posible que sus comidas todavía estuvieran demasiado frescas para haber tenido algún efecto tóxico todavía.

Claramente necesitamos más imágenes de ranas comiendo luciérnagas para resolver esto...