Rana púrpura excavadora sufre una increíble transformación

La Nasikabatrachus sahyadrensis tiene una puntiaguda cabeza evolucionada para la excavación

Una extraña especie de rana púrpura que vive la mayor parte de su vida bajo tierra sufre un cambio drástico de renacuajo que se aferra a la roca a cavador de adulto, muestra una reciente investigación.

Mientras que la mayoría de los renacuajos nadan libremente en el agua, la rana púrpura de la India (Nasikabatrachus sahyadrensis) pasa su tiempo de renacuajo apegado con su boca similar a la de un cerdito a los lados inferiores de las rocas. A continuación, se transforma de manera espectacular en un adulto que se entierra bajo tierra, se queda ahí, y emerge sólo para reproducirse. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista PLoS ONE revela que para completar esta transformación, las larvas de las ranas mantienen sus piezas bucales de cerdito mucho más tiempo que otras ranas, y desarrollan fuertes patas para la excavación y un cráneo en forma de cuña para excavar.

"A estas notables ranas, el apego y su especialidad para la excavación parece que les ha permitido sobrevivir desde el Jurásico", dijo en un comunicado el coautor del estudio, Madhava Meegaskumbura, un biólogo evolutivo de la Universidad de Peradeniya, en Sri Lanka.

Raro anfibio

La rana púrpura de la India tiene un cuerpo color lavanda oscuro y una nariz como de cerdo. Sólo fue descubierta en 2003, de acuerdo con Evolutionary Distinct and Globally Endangered (EDGE) del grupo de conservación de la Existencia. Creciendo a una longitud de aproximadamente 2,8 pulgadas (7 centímetros), la rana se encuentra sólo en los Ghats occidentales de la India.

Como el único representante vivo conocido de la familia Nasikabatrachidae, la rana púrpura de la India es de interés para los investigadores evolutivos. La especie es también relativamente desconocida debido a su estilo de vida bajo tierra en la fase adulta. La mayoría de las observaciones iniciales se centraron en los renacuajos.

Ahora Meegaskumbura y sus colegas han recogido y estudiado renacuajos en diversas etapas de la metamorfosis para entender mejor cómo se desarrollan estas ranas. Utilizaron técnicas de tinción para medir los cambios óseos y cartilaginosos y tomaron mediciones externas de las partes del cuerpo de los renacuajos.

Excavadoras especializadas

Sus hallazgos revelan un animal que cambia drásticamente durante el desarrollo. La cabeza del renacuajo es tan ancha como larga. A medida que el animal llega a la etapa de excavación el cráneo de la rana se ensancha en la parte posterior y se estrecha hacia la parte delantera, creando una especie de forma de pala bien adaptada para cavar. La boca de cerdo persiste hasta bien entrado el desarrollo, y con ella se pega a las rocas a la vez que los huesos de sus miembros crecen y se endurecen. Esto permite a los renacuajos en desarrollo mantenerse aferrados a las rocas en la corriente antes de que estén listos para asumir el reto de la excavación, encontraron los investigadores.

Las ranas en realidad van bajo tierra antes de que la metamorfosis esté completa, escribieron los investigadores. Cavan predominantemente con sus patas traseras, pero pueden usar sus puntiagudas cabezas para empujar a través del suelo una vez bajo tierra, en busca de comidas de insectos.

"Esta reliquia de la era jurásica nos recuerda que la especialización extrema puede ser una estrategia eficaz de supervivencia durante el tiempo evolutivo", escribieron los investigadores.

Artículo científico: From Clinging to Digging: The Postembryonic Skeletal Ontogeny of the Indian Purple Frog, Nasikabatrachus sahyadrensis (Anura: Nasikabatrachidae)