Mira esta rara cebra de lunares de Kenia

Debe su coloración única a una rara condición genética llamada pseudomelanismo

Las rayas aún pueden tener un aspecto atractivo en 2019, pero una cebra llanura en la Reserva Nacional Maasai Mara de Kenia se atrevió a ser diferente. Recientemente, el guía masai Antony Tira descubrió a un potro, que lucía un abrigo marrón único acentuado con un puñado de lunares blancos.

La noticia de la cebra manchada, que el guía que la encontró por primera vez le dio el nombre de "Tira", se corrió rápidamente y los fotógrafos y turistas de la zona se apresuraron a echar un vistazo al inusual animal. "A primera vista parecía una especie completamente diferente", dijo el fotógrafo Frank Liu a National Geographic. Si bien Tira puede parecer que ha sido cruzada con un okapi, en realidad debe su coloración única a una rara condición genética llamada pseudomelanismo.

En los mamíferos, el color de la piel y el cabello proviene de una proteína pigmentaria llamada melanina que es producida por células especializadas llamadas melanocitos. En los humanos, la melanina actúa como un protector solar natural, oscureciendo la piel para ayudar a protegerla de los dañinos rayos UV.

"Hay una variedad de mutaciones que pueden alterar el proceso de síntesis de melanina, y en todos esos trastornos, se cree que los melanocitos se distribuyen normalmente, pero la melanina que producen es anormal", explica a National Geographic, Greg Barsh, genetista del HudsonAlpha Institute para biotecnología.

Debajo de sus abrigos a rayas, las cebras tienen una piel negra como resultado de la distribución uniforme de los melanocitos en sus cuerpos. Según Barsh, las cebras seudomelanísticas como Tira tienen todos sus melanocitos en su lugar, pero la melanina producida no produce rayas, por razones inexplicables.

Son raras las cebras con patrones de color inusuales, pero no desconocidas. En 2014, una cebra negra fue fotografiada en el Delta del Okavango de Botsuana, mientras que un individuo 'rubio' apareció en el Serengeti a principios de este año. La inusual coloración puede poner a los animales en mayor riesgo de ser víctimas de depredadores, según el biólogo de la Universidad de California, Dr. Tim Caro. "Algunos depredadores eligen miembros de rebaños que se destacan porque puede indicar que no son tan buenos para huir", explicó.

Esto no significa necesariamente que las rayas sean efectivas para disuadir a los depredadores, agrega. De hecho, la investigación de Caro indica que las rayas de cebra podrían haber evolucionado para ayudar a repeler moscas portadoras de enfermedades. Los experimentos de campo muestran que las moscas del caballo tienen menos probabilidades de aterrizar en superficies rayadas, lo que pone a los animales más oscuros como Tira en un mayor riesgo de contraer tripanosomiasis, peste equina e influenza equina, todo lo cual se transmite al picar las moscas.

Aunque los sensacionales lunares de Tira la hacen sobresalir en la manada, es poco probable que su extraña coloración provoque el rechazo de otras cebras. Los estudios de campo en Sudáfrica encontraron dos casos de cebras con coloración atípica que pudieron formar relaciones normales con otros miembros del rebaño. Siempre que Tira pueda llegar a la edad adulta, debería poder encajar perfectamente.