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Rara entidad celestial en nuestra galaxia podría probar la teoría de Einstein

Categoría: NASA-ESA
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Swift capturas de rayos X de actividad en el centro de la galaxia

Imágenes del telescopio han permitido el descubrimiento de un rara subclase de estrellas de neutrones

Recientes observaciones de la nave espacial Swift de la NASA han proporcionado a los científicos una visión única de la actividad en el centro de nuestra galaxia y llevado al descubrimiento de una rara entidad celestial que puede ayudarles a probar las predicciones de la teoría de la relatividad general de Albert Einstein. Esta semana, en la reunión anual de la Sociedad Astronómica Americana en National Harbor, Maryland, los científicos presentaron su investigación de las imágenes capturadas por Swift, explicando cómo estas imágenes ayudarán a descifrar la naturaleza física de llamaradas de rayos X y han permitido el descubrimiento de un rara subclase de estrellas de neutrones. La campaña de siete años de Swift para monitorear el centro de la Vía Láctea ha duplicado el número de imágenes de brillantes llamaradas de rayos X disponibles para los científicos que ocurren en el agujero negro central de la galaxia, llamado Sagitario A* (Sgr A*). Sgr A* se encuentra en el centro de la región más interna de la Vía Láctea, a 26.000 años luz de distancia en la dirección de la constelación de Sagitario. Su masa es de al menos 4 millones de veces la del sol. A pesar de su considerable tamaño, no es tan brillante como podría ser si fuese más activo, según un experto.

agujero negro emitiendo rayos X en el centro de la galaxiaEn esta imagen de rayos X del centro de la galaxia se fusionan observaciones de Swift XRT hasta el 2013. Sgr A* está en el centro. Los rayos X de baja energía (300 a 1500 electro voltios) se muestran en rojo, los de energía media (1.500 a 3.000 eV) en verde, y  los de alta energía (3.000 a 10.000 eV) en azul. El tiempo de exposición total es de 12,6 días. Crédito de la imagen: NASA / Swift / N. Degenaar (Univ. de Michigan)

"Dado su tamaño, este agujero negro supermasivo es de aproximadamente mil millones de veces más débil de lo que podría ser", dijo Nathalie Degenaar, investigadora principal de la campaña del centro galáctico Swift y una astrónoma de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. "Aunque ahora está tranquilo, estuvo bastante activo en el pasado y en la actualidad todavía produce periódicamente breves erupciones de rayos X". Para entender mejor el comportamiento del agujero negro a través del tiempo, el equipo de Swift comenzó en febrero de 2006 a hacer observaciones regulares del centro de la Vía Láctea. Cada pocos días, la nave espacial Swift vuelve hacia la región más interna de la galaxia y toma instantáneas de 17 minutos de duración con su telescopio de rayos X (XRT). Hasta la fecha, el XRT de Swift ha detectado seis luminosas llamaradas en las que la emisión de rayos X del agujero negro era de hasta 150 veces más brillante durante un par de horas. Estas nuevas detecciones permitieron al equipo estimar que erupciones similares ocurren cada cinco a 10 días. Los científicos analizarán las diferencias entre los estallidos para descifrar su naturaleza física. El equipo de Swift XRT espera que 2014 sea un año excepcional para la campaña. Una nube de gas frío llamada G2, de alrededor de tres veces la masa de la Tierra, pasará cerca de Sgr A*, y ya está siendo afectada por las mareas del poderoso campo gravitatorio del agujero negro. Los astrónomos esperan que G2 se moverá muy cerca del agujero negro en el segundo trimestre del año, y se calentará hasta el punto donde se producen rayos-X. Si parte de la nube de gas llega en realidad a Sgr A*, los astrónomos pueden presenciar un aumento significativo en la actividad del agujero negro. El evento se desarrollará en los próximos años, dando a los científicos un asiento de primera fila para el estudio del fenómeno (ver simulación en el vídeo de la cabecera). "Los astrónomos de todo el mundo están esperando ansiosamente la primera señal de que ha comenzado esta interacción", dijo Jamie Kennea, un miembro del equipo de la Universidad Estatal de Pennsylvania en University Park, Pa. "Con la ayuda inestimable de Swift, nuestro programa de monitoreo bien puede disponer de un indicador". Los científicos vieron en abril lo que ellos pensaban que era un signo, cuando Swift detectó una poderosa explosión de alta energía y un dramático aumento en el brillo de los rayos X de la región de Sgr A*. Estaban emocionados por descubrir que la actividad provino de una fuente independiente muy cerca del agujero negro: una rara subclase de estrella de neutrones.
Una estrella de neutrones es el núcleo aplastado de una estrella destruida por la explosión de una supernova, envolviendo la masa equivalente a medio millón de Tierras en una esfera no más ancha que Washington. La estrella de neutrones, llamada SGR J1745-29, es un magnetar, lo que significa que su campo magnético es miles de veces más fuerte que una estrella media de neutrones. Sólo han sido identificados hasta la fecha 26 magnetares. El descubrimiento de SGR J1745-29 puede ayudar a los científicos en la exploración de importantes propiedades del agujero negro Sgr A*. Cuando gira, el magnetar emite pulsos convencionales de rayos X y de radio. Como orbita alrededor de Sgr A*, los astrónomos pudieron detectar cambios sutiles en el momento de impulso, debido a el campo gravitacional del agujero negro, una predicción de la teoría de la relatividad general de Einstein. "Este programa a largo plazo ha cosechado numerosos premios científicos, y debido a una combinación de flexibilidad de la nave espacial y la sensibilidad de su XRT, Swift es el único satélite que puede llevar a cabo una campaña de este tipo", dijo Neil Gehrels, investigador principal de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Md. Goddard gestiona Swift, que se lanzó en noviembre de 2004. Goddard opera la nave espacial en colaboración con la Universidad Estatal de Pensilvania, el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México y Orbital Sciences Corp., en Dulles, Va. Colaboradores internacionales se encuentran en el Reino Unido e Italia. La misión incluye las contribuciones de Alemania y Japón.