Conocida como Pandanus candelabrum, crece en suelo que es rico en kimberlita, un tipo de roca ígnea asociada con los diamantes
Una planta espinosa y como de palma en el África occidental pronto podría convertirse en el mejor amigo de un cazador de diamantes.
Eso es porque la planta parece crecer sólo sobre la roca que puede contener las piedras preciosas, han descubierto los científicos.
Conocida como Pandanus candelabrum, la planta prospera con suelo que es rico en kimberlita, un tipo de roca ígnea asociada con los diamantes.
La P. candelabrum se encuentra específicamente en Liberia, y podría convertirse en una herramienta clave para los cazadores de diamantes.
Steven Shirey, geólogo y experto diamantes en la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington, DC, dijo a Science que los buscadores 'saltan sobre ella como unos locos'.
Se han conocido otras plantas que apuntan a elementos, como el cobre, materia que se conoce comúnmente como geobotánica. Pero esta se cree que es la primera especie de planta conocida que crece cerca de las posibles minas de diamantes.
Los diamantes, que se forman cientos de kilómetros bajo tierra, son llevados a la superficie por tubos de kimberlita.
El Dr. Stephen Haggerty de la Universidad Internacional de Florida en Miami fue el primero en descubrir que la planta Pandanus candelabrum parecía crecer en estas raras tuberías.
Los tubos en sí mismos pueden ser bastante grandes - uno encontrado por el Dr. Haggerty tenía 164 pies (50 metros) de ancho y 1,640 pies (500 metros) de largo.
Pero las tuberías son escasas, y sólo el diez por ciento de ellas contienen en realidad diamantes, con sólo el diez por ciento que tienen diamantes de calidad suficiente para merecer la pena.
La planta parece prosperar en el magnesio, el potasio y el fósforo en que es rico el cuelo de kimberlita, por lo que crece en esas áreas.
"Suena como un muy buen fertilizante", dijo el Dr. Haggery a Science.
La planta ha sido vista en varios sitios de kimberlita, pero no parece que se encuentre en otra parte - lo que sugiere que sólo crece en estas áreas, y podría indicar posibles puntos de diamantes. Una de las principales ventajas de esto es que la geobotánica sea mucho más rentable - y tendrían que ser rastreadas menos regiones en la búsqueda de diamantes.
"Esto podría cambiar drásticamente la dinámica de exploración de diamantes en África occidental, ya que el mapeo y el muestreo geobotánico no es rentable en terrenos difíciles", escribió en su estudio el Dr. Haggerty.
Los diamantes pueden tener hasta tres mil millones de años, y se les considera como valiosas y costosas piedras, alcanzando enormes precios en el mercado.
Pero también tienen valor científico, ya que atrapan los minerales que contienen pistas sobre las condiciones de profundidad dentro de la Tierra.
Artículo científico: DISCOVERY OF A KIMBERLITE PIPE AND RECOGNITION OF A DIAGNOSTIC BOTANICAL INDICATOR IN NW LIBERIA