El tuatara es una rara especie de reptil perteneciente a la orden Sphenodontia, que comprendía muchas especies diferentes durante la Era Mesozoica, hace 200 millones de años. Todas las otras especies de este orden se extinguieron 60 millones de años atrás, dejando al tuatara como el único miembro vivo hoy en día en la Tierra.

Con la altura de un pie y medio de longitud, y un peso de hasta tres libras, el tuatara (el nombre en maorí significa "espinoso") ha experimentado pocos cambios evolutivos en el último par de cientos de millones de años, lo que le coloca entre los más primitivos reptiles que viven.

Ellos proliferaron una vez en la parte continental de Nueva Zelanda, pero ahora sólo hay alrededor de 100.000 que viven en las islas del litoral.