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Raro zorro rojo vuelve a aparecer en el parque de Yosemite después de 100 años

Menos de 50 de estos animales pueden todavía existir en la naturaleza

Un evasivo y raro zorro rojo de Sierra Nevada ha sido visto en el Parque Nacional de Yosemite por primera vez en casi un siglo, dijeron el 28 de enero los funcionarios del parque.

Cámaras trampa fotografiaron al elegante animal en un remoto lugar del norte del parque el 13 de diciembre de 2014, y de nuevo el 4 de enero de este año. Las cámaras fueron colocadas por biólogos de la fauna con la esperanza de ver al zorro rojo (Vulpes vulpes necator) y a la marta pescadora del Pacífico (Martes pennanti), los mamíferos más raros del Parque Nacional de Yosemite. El estudio en curso está financiado por Yosemite Conservancy.

No ha habido un avistamiento verificado del zorro rojo Sierra de Nevada en el Parque Nacional Yosemite desde 1916, dijo Ben Sacks, director de la Davis Veterinary School's Mammalian Ecology and Conservation Unit de la Universidad de California. Ese año, dos animales murieron en el Yosemite Big Meadows, al noreste de El Portal, por el Museo de Zoología de Vertebrados de Berkeley de la Universidad de California.

"Es probable que el zorro rojo de Sierra Nevada ha estado habitando Yosemite en el siglo pasado, pero son bastante raros y basta con que no hayan sido encontrados por cualquiera que haya podido documentarlo", dijo Sacks.

zorro rojo de Sierra Nevada (Vulpes vulpes necator)

Hasta hace poco se pensaba que todavía existían en la naturaleza sólo un puñado de zorros rojos de Sierra Nevada, en una población remanente cerca del Parque Nacional Volcánico Lassen en el noreste de California. La subespecie, que es genéticamente distinta de otros zorros rojos, una vez que variaron más ampliamente a través de las altas montañas nevadas desde Oregón a California.

Menos de 50 de estos animales pueden todavía existir en la naturaleza. Se espera que el Fish and Wildlife Service anuncie este año si el zorro estará protegida bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

Nadie sabe con certeza por qué hay tan pocos zorros rojos de Sierra Nevada, dijo Cate Quinn, una estudiante graduada de ecología en la Universidad de California Davis que está estudiando su declive. "Hay un montón de especulaciones sobre las causas, pero no hay evidencia que apoye una cosa u otra en este momento", dijo. Las teorías más populares incluyen la pérdida de presas, la competencia de los coyotes, endogamia genética y la pérdida de hábitat, dijo Quinn. Los biólogos creen que la población histórica siempre fue relativamente pequeña.

En 2010, el Servicio Forestal de Estados Unidos descubrió otro pequeño grupo de zorros que viven cerca de Sonora Pass (en el vídeo), al norte del Parque Nacional de Yosemite, dijo Sacks. Antes de este descubrimiento, el último avistamiento cerca de Yosemite fue en el lado este de la Sierra Nevada, cerca de Tioga Pass, dijo.

"Estamos encantados de escuchar sobre el avistamiento del zorro rojo de Sierra Nevada, uno de los animales más raros y difíciles de observar en la Sierra Nevada", dijo en un comunicado Don Neubacher, superintendente del Parque Nacional de Yosemite.

Sacks registra los avistamientos de zorros rojos en línea y espera que la noticia de Yosemite animará a los visitantes del parque a buscar en sus fotos de las vacaciones para imágenes del misterioso mamífero. "Podría haber mochileros que tienen fotos personales de la década de 1980 o 1990", dijo Sacks. "Alguien que las tenga podría no haberse dado cuenta de que eran lo suficientemente importantes como para compartir".

Esto es lo que se debe buscar:

 El zorro rojo de Sierra Nevada es más pequeño que los zorros que viven en elevaciones más bajas, con grandes pies peludos de relleno a través de la nieve.
 El pelaje del zorro rojo de Sierra Nevada varía en color desde muy rojo al negro, pero la piel detrás de las orejas es siempre negra. Los coyotes y otras especies de zorros no tienen este pelaje negro detrás de las orejas, dijo Sacks.
 Los zorros rojos tienen un pelaje negro en sus piernas, y los coyotes no.
 Los zorros rojos tienen grandes colas mullidas de punta blanca.

Los coyotes también tienen colas de punta blanca, pero en relación con el tamaño del cuerpo, una cola de coyote es más pequeña que una cola del zorro rojo de Sierra Nevada.

"En un zorro, la cola es casi tan larga como el cuerpo", dijo Sacks. "Si un coyote está de pie hacia arriba, la cola apenas tocara el suelo, pero una cola de zorro se enterraría en el suelo".

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