El 'Saltamontes' alcanza los 80 metros de altura
A pesar de que su nave espacial Dragon en órbita de la Tierra conectada a la Estación Espacial Internacional tras un suspenso tras el lanzamiento para reparar uno de sus propulsores, su cohete
Grasshopper (Saltamontes) ha volado 263 pies - más de 80 metros. Es el mayor lanzamiento de un cohete autónomo de despegue y aterrizaje vertical. Según la compañía, el cohete se elevó sobre Texas aproximadamente 34 segundos y volvió a la pista con su aterrizaje más preciso hasta la fecha. El cohete vuela con un sistema de guía de bucle cerrado que se las arregla para mantener al cohete estabilizado en una hazaña notable para la ciencia de cohetes.
El fundador de la compañía, Elon Musk, mostró con orgullo un vídeo del vuelo, que incluía como pasajero del Grasshopper al conocido muñeco vestido de vaquero. Grasshopper es parte de un plan a largo plazo de Musk para construir una nave espacial y sistema de lanzamiento reutilizables que traería a la Tierra la etapa de impulso del cohete Falcon 9. El vehículo de prueba Grasshopper está compuesto por el depósito de la primera etapa de un Falcon 9 y un motor Merlin 1D como el del cohete que llevó Dragon a la Estación Espacial Internacional el 1 de marzo. El vuelo del jueves fue la cuarta prueba de lanzamiento, y llegó a más del doble de la altura del vuelo anterior. En el futuro,
SpaceX espera recuperar la primera etapa de su vehículo de lanzamiento mediante el uso de los controles de vuelo y orientación que se están desarrollando con el Grasshopper para guiar a los cohetes a la Tierra para un aterrizaje milimétrico. Actualmente los cohetes caen en el océano y se recuperan por barco después que la primera etapa es completada.