El 'rinoceronte de las serpientes'
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La piel de la pitón Calabar es como una armadura
La serpiente pitón Calabar (Calabaria reinhardtii) no es la serpiente más grande del mundo, mide solo un metro de largo, y ciertamente no es la más peligrosa, no venenosa y se alimenta de pequeños animales, pero un nuevo estudio ha descubierto que su piel increíblemente gruesa y parecida a una armadura la hace una de las más duras.
Estas serpientes moteadas de marrón y amarillo que, a pesar de su nombre común, son en realidad boas y no pitones, pasan gran parte de sus vidas en el suelo y en la hojarasca de los cálidos bosques de África. Cuando se acercan los depredadores, muestran sus colas, que se ven confusamente muy parecidas a sus cabezas. Y, cuando llega la hora de la comida, se sumergen en madrigueras de roedores en busca de su alimento favorito: bebés roedores.
Serpiente pitón Calabar (Calabaria reinhardtii) Pero cazar bebés tiene un importante peligro: los padres a la defensiva de su presa elegida. Durante las cacerías, las serpientes han sido vistas sufriendo ataques de enojadas madrigueras, y la mordedura de un roedor no es una broma. Los grandes y afilados incisivos de los animales pueden causar graves lesiones, y como resultado no es raro que las serpientes finalmente mueran. Pero la especie Calabar no parece desanimada por el riesgo.
"Cuando se le ataca o se le amenaza, en lugar de huir, la C. reinhardtii se basa en conductas de defensa pasiva, como enrollarse, ocultar su cabeza y elevar su cola (que es más brillante que el resto del cuerpo)", explica un grupo de investigadores afincados en Missouri en un estudio publicado recientemente.
Para encontrar el secreto de la resistencia de las serpientes, los científicos examinaron su piel. Midieron su grosor, examinaron su estructura microscópica y las pincharon con agujas hipodérmicas (lo hicieron con muestras de piel, ¡no con serpientes vivas!). También realizaron pruebas similares en otras 13 especies de serpientes de todo el mundo y con varios estilos de vida, incluidas otras boas, serpientes de cascabel, serpientes de liga y más.
¿Los resultados? ¡La piel de la pitón Calabar es como una armadura! En comparación con otras serpientes de tamaño similar, la piel de esta especie es hasta 15 veces más gruesa, y la disposición de sus escamas única ofrece puntos débiles mínimos.
Sus pieles no son totalmente a prueba de pinchazos, pero tomó mucha más fuerza en perforar esas escamas que para cualquier otra serpiente probada. Y eso significa que los dientes de las enojadas mamás probablemente no representen un gran problema.
¿Cómo es que la piel de las serpientes Calabar alcanza tal durabilidad al tiempo que es flexible? Parte de esa respuesta yace en lo más profundo de su dermis, donde los haces de colágeno están dispuestos en capas muy entrecruzadas. Esta es la misma característica que hace que la piel del rinoceronte sea tan dura. De hecho, los investigadores llamaron a la pitón de Calabar "el rinoceronte de las serpientes".
Artículo científico: The rhinoceros among Serpents : Comparative anatomy and experimental biophysics of Calabar burrowing python (Calabaria reinhardtii) skin
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