Romeo, la rana más solitaria del mundo, finalmente tiene a su Julieta

Las ranas acuáticas de Sehuencas suelen vivir alrededor de 15 años

Después de diez años de soltería, Romeo, la rana de agua de Sehuencas (Telmatobius yuracare), finalmente tiene la oportunidad de volver al juego de citas. Su solitaria racha se romperá gracias a un equipo de investigación que desafió a los remotos bosques nubosos de Bolivia para rastrear una 'Julieta' para el solitario anfibio. El descubrimiento marca la primera vez desde 2008 que la especie ha sido registrada en la naturaleza.

Una vez se pensaba que era el último de su clase, Romeo ha estado llevando una vida solitaria en el Museo de Historia Natural de Cochabamba en Bolivia desde que fue recogido por investigadores que esperaban poder iniciar un programa de reproducción para el anfibio en peligro. Pero los esfuerzos por encontrar a Romeo una compañera no habían tenido éxito hasta ahora.

Las ranas acuáticas de Sehuencas suelen vivir alrededor de 15 años y Romeo ya estaba en los dos dígitos. Desesperados por rastrear a una hembra antes de que Romeo perdiera interés en tales cosas (aparentemente ya había abandonado el croar por un amante), los investigadores de Global Wildlife Conservation y el Museo de Historia Natural Alcide d'Orbigny se unieron el año pasado a Match.com lanzar una campaña de recaudación de fondos para anfibios enamorados.

Crearon un perfil para Romeo, completo con intereses (comida) y preferencias de socios (robusto, de dos a tres pulgadas de alto), y alentaron al público a donar. "Es un sentimiento increíble saber que gracias a todos los que creen en el amor verdadero y el año pasado donaron para el Día de San Valentín, ya hemos encontrado una compañera para Romeo y podemos establecer un programa de cría de conservación con más de una pareja", dijo Teresa Camacho Badani, jefa de herpetología del museo y líder de la expedición.

Mientras que rastrear a las ranas fue una victoria para la conservación, la especie no está clara todavía. "Ahora comienza el verdadero trabajo", explica Badani. "Sabemos cómo cuidar con éxito esta especie en cautiverio, pero ahora aprenderemos acerca de su reproducción, y al mismo tiempo volveremos al campo para comprender mejor si quedan más ranas y, de ser así, cuántas, dónde están, y más sobre las amenazas que enfrentan".

Las cinco ranas han sido cuidadosamente transportadas a un centro de reproducción en el Centro K’ayra de Investigación y Conservación de Anfibios Amenazados de Bolivia, donde actualmente se encuentran en cuarentena mientras se instalan en su nuevo hogar. Las ranas también recibirán tratamiento para la quitridiomicosis, una enfermedad infecciosa mortal que es en parte responsable de las drásticas disminuciones en las poblaciones de anfibios en todo el mundo.

Cuando las condiciones sean las adecuadas, Romeo será presentado a su Julieta. Badani es cautelosamente optimista de que la pareja se llevará a cabo, a pesar de sus personalidades notablemente diferentes. "Romeo es realmente tranquilo y relajado y no se mueve mucho", dijo a BBC News. "Está sano y le gusta comer, pero es un poco tímido y lento". Julieta, sin embargo, es una rana totalmente diferente. "Ella es muy enérgica, nada mucho y come mucho y, a veces, intenta escapar". Quizás los opuestos se atraigan.

Bolivia es un punto caliente para la diversidad de anfibios, sin embargo, al menos el 22 por ciento de las especies de ranas del país están en cierto riesgo de extinción. La destrucción del hábitat, la quitridiomicosis, la contaminación, el cambio climático y la introducción de especies exóticas (como la trucha que come huevos de rana) representan una amenaza para la supervivencia de los anfibios.