Rosetta llega a su destino con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko

El cometa y Rosetta están ahora a 405 millones kilómetros de la Tierra, a medio camino entre las órbitas de Júpiter y Marte

Después de un viaje de una década persiguiendo su objetivo, Rosetta de la ESA se ha convertido hoy en la primera nave espacial en encontrarse con un cometa, abriendo un nuevo capítulo en la exploración del Sistema Solar.

El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y Rosetta están ahora a 405 millones kilómetros de la Tierra, a medio camino entre las órbitas de Júpiter y Marte, precipitándose hacia el Sistema Solar interior a casi 55.000 kilómetros por hora.

El cometa se encuentra en una órbita elíptica de 6,5 años que lo lleva más allá de Júpiter en su punto más lejano, hasta entre las órbitas de Marte y de la Tierra en su punto más cercano al sol. Rosetta le acompañará durante más de un año, mientras que gira alrededor del Sol y se retire hacia Júpiter nuevo.

Los cometas son considerados como bloques de construcción primitivos del Sistema Solar y pueden haber ayudado a "sembrar" la Tierra con el agua, y tal vez incluso los ingredientes para la vida. Pero permanecen muchas preguntas fundamentales sobre estos enigmáticos objetos, y a través de un enfoque integral, un estudio in situ del cometa, Rosetta tiene como objetivo descubrir los secretos en su interior.

Los detalles de la imagen se centran en una región lisa sobre la 'base' de la sección 'cuerpo' del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La imagen fue tomada el 6 de agosto de 2014 por el Onboard Scientific Imaging System (OSIRIS) de Rosetta. La imagen muestra claramente una serie de características, incluyendo rocas, cráteres y acantilados. La imagen fue tomada desde una distancia de 80 millas (130 kilómetros) y la resolución de la imagen es de 8 pies (2,4 metros) por pixel.

El viaje hacia el cometa no fue sencillo. Desde su lanzamiento en 2004, Rosetta tuvo que hacer tres sobrevuelos de la Tierra y uno de Marte para ayudar a dirigir el rumbo a su cita con el cometa. Este complejo curso permitió también que Rosetta pasase por los asteroides Steins y Lutetia, obteniendo vistas sin precedentes y datos científicos sobre estos dos objetos.

"Después de diez años, cinco meses y cuatro días de viaje hacia nuestro destino, girando alrededor del Sol cinco veces y viajando 6.400 millones de kilómetros, estamos encantados de anunciar finalmente 'estamos aquí'", dijo Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA. "Rosetta de Europa es ahora la primera nave espacial en la historia en encontrarse con un cometa, en un hito importante en la exploración de los orígenes. Los descubrimientos pueden comenzar".

Hoy hemos visto la última de una serie de diez maniobras de encuentro que comenzaron en mayo para ajustar gradualmente la velocidad y la trayectoria de Rosetta para que coincidieran con las de la cometa. Si alguna de estas maniobras hubiese fracasado, la misión se habría perdido, y la nave simplemente habría volado lejos del cometa. "El logro de hoy es el resultado de un enorme esfuerzo internacional que abarca varias décadas", dice Álvaro Giménez, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA.

"Hemos recorrido un largo camino desde que el extraordinario concepto de la misión fue discutido por primera vez a finales de 1970 y se aprobó en 1993, y ahora estamos listos para abrir un cofre del tesoro de descubrimientos científicos que está destinado a reescribir los libros de texto sobre los cometas para aún más décadas por venir".

El cometa comenzó a revelar su personalidad mientras Rosetta estaba en su enfoque. Las imágenes tomadas por la cámara OSIRIS entre finales de abril y principios de junio mostraron que su actividad era variable. La 'Coma' del cometa - un sobre extendido de gas y polvo - se convirtió rápidamente en más brillante y luego se calmó de nuevo a lo largo de esas seis semanas.

En el mismo período, las primeras mediciones del instrumento Microwave Instrument for the Rosetta Orbiter, MIRO, sugieren que el cometa estaba emitiendo vapor de agua hacia el espacio a unos 300 mililitros por segundo.

Mientras tanto, el Espectrómetro de Imagen Térmica Visible e Infrarrojo, VIRTIS, midió la temperatura media del cometa en alrededor de -70ºC, lo que indica que la superficie es predominantemente oscura y polvorienta en lugar de limpia y helada.

Entonces, unas impresionantes imágenes tomadas desde una distancia de unos 12.000 kilómetros comenzaron a revelar que el núcleo se compone de dos segmentos distintos unidos por un "cuello", dándole un aspecto de pato. Imágenes posteriores mostraron más y más detalles - la imagen más reciente, la de mayor resolución ha sido descargada de la nave espacial el día de hoy y se muestra más arriba.

"Nuestras primeras vistas claras de la cometa nos han dado mucho que pensar," dice Matt Taylor, científico del proyecto Rosetta de la ESA.

"¿Es esta estructura de doble lobulado construido a partir de dos cometas independientes que se unieron en la historia del Sistema Solar, o se trata de un cometa que ha erosionado drásticamente y de forma asimétrica en el tiempo? Rosetta, por diseño, está en el mejor lugar para estudiar uno de estos objetos únicos".

Hoy en día, Rosetta se encuentra a 100 km de la superficie del cometa, pero va a acercarse más todavía. Durante las próximas seis semanas, describirá dos trayectorias en forma de triángulo en la parte frontal del cometa, primero a una distancia de 100 km y luego a 50 km.

Al mismo tiempo, la suite de instrumentos proporcionará un estudio científico detallado del cometa, escudriñando la superficie de un sitio de destino para el módulo de aterrizaje Philae.

Finalmente, Rosetta intentará una órbita cercana, casi circular, a 30 km y, dependiendo de la actividad del cometa, tal vez acercarse aún más.

"Llegar al cometa es realmente sólo el comienzo de una aventura aún más grande, con mayores desafíos por venir a medida que aprendemos cómo operar en este entorno inexplorado, comenzando por orbitar y, con el tiempo, aterrizar", dice Sylvain Lodiot, gerente de operaciones de la nave Rosetta de la ESA.

A finales de agosto serán identificados hasta cinco posibles sitios de aterrizaje, antes de que se identifique el sitio principal a mediados de septiembre. El plazo final para la secuencia de eventos para el despliegue de Philae - se espera para el 11 de noviembre - se confirmará a mediados de octubre.

"En los próximos meses, además de la caracterización del núcleo del cometa y el listón para el resto de la misión, comenzaremos los preparativos finales para otra primera historia espacial: aterrizar en un cometa", dice Matt.

"Después de aterrizar, Rosetta seguirá acompañando al cometa hasta su máxima aproximación al Sol en agosto de 2015 y más allá, observando su comportamiento desde cerca para darnos una experiencia única y una visión en tiempo real de cómo funciona un cometa, cuando se precipita alrededor del Sol". Más información acerca de Rosetta está disponible en: http://www.esa.int/rosetta

¿Qué tan grande es el cometa Churyumov-Gerasimenko?

Con un tamaño de núcleo de 3,5 × 4 km, 67P/Churyumov-Gerasimenko parece una simple mota. Pero Michel (@quark1972 en Twitter ) muestra cómo se vería el cometa si estuviera depositado suavemente hacia abajo en Los Ángeles. Me gustaría que la ciudad encargase una réplica de tamaño natural como arte público!