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Rosetta muy cerca de orbitar un cometa y aterrizar en su superficie

Categoría: NASA-ESA
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Rosetta ha pasado los últimos años en hibernación

Una nave espacial de la Tierra está a punto de hacer algo que ninguna nave espacial ha hecho antes: orbitar un cometa y aterrizar en su superficie. En este momento la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea se precipita hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La misión de la nave espacial Rosetta es estudiar el cometa a corta distancia, cuando se transformará de una sólida pepita tranquila de hielo y roca congelada por los años pasados ​​en el espacio profundo, a una dinamo calentada por el sol arrojando chorros de gas y polvo en una magnífica cola.

Noticia de última hora: La metamorfosis ha comenzado. "El cometa 67P está volviendo a la vida", dice Claudia Alexander, científico del Proyecto Rosetta EE.UU. en el JPL. "Y es aún más activo de lo que esperábamos". Lanzada en 2004, Rosetta ha pasado los últimos años en hibernación, mientras perseguía al cometa a través del Sistema Solar. En enero de 2014, con su destino a la vista, Rosetta se despertó y encendió sus cámaras. En un primer momento, el cometa se veía como un pequeño pinchazo sin dimensiones, inactivo excepto por su silencioso avance a través del espacio. Luego, el 04 de mayo apareció una nube de luz alrededor del núcleo.

Viaje del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko

Esta secuencia de imágenes muestra el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en movimiento contra un campo de estrellas de fondo en la constelación de Ofiuco, entre el 27 de marzo y 4 de mayo de 2014, cuando la distancia entre la nave y el cometa se redujo desde alrededor de 5.000.000 hasta 2.000.000 kilómetros.

"Está comenzando a parecerse a un cometa real", dice Holger Sierks del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania, donde fue construida la cámara científica OSIRIS de Rosetta.

"Es difícil de creer", dice, "que en sólo unos pocos meses a partir de ahora, Rosetta estará muy dentro de esta nube de polvo y en ruta hacia el origen de la actividad del cometa".

Las naves espaciales de la NASA, la ESA y otras agencias espaciales han volado antes cerca de los cometas. Toda una armada de naves espaciales visitó el cometa Halley a mediados de la década de 1980, un evento internacional que todavía sirve como piedra de toque de la investigación de cometas. Otros ejemplos notables incluyen la misión Stardust de la NASA, que voló a través de la cola del cometa Wild en 2004 y devolvió muestras a la Tierra dos años más tarde; y la nave espacial Deep Impact, que en 2005 cayó como un proyectil contra el cometa 9P/Tempel, haciendo un agujero en su núcleo para que los investigadores pudieran observar el interior.

Los sobrevuelos son informativos, pero Rosetta va a hacer mucho más. "Un sobrevuelo es sólo una tentadora idea de un cometa en una etapa de su evolución", señala Alexander. "Rosetta es diferente. Orbitará 67P durante 17 meses. Veremos este cometa evolucionar ante nuestros ojos mientras lo acompañamos hacia el sol y volver a salir de él". El momento más emocionante de la misión vendrá probablemente en noviembre, cuando un módulo de aterrizaje de fabricación europea descienda de la nave espacial y aterrice en la superficie del cometa.

El nombre del módulo de aterrizaje es "Philae", una isla en el Nilo, el sitio de un obelisco que ayudó a descifrar -lo adivinaste- la piedra Rosetta. Debido a que un cometa tiene poca gravedad, el aterrizador debe anclarse con arpones.

"Los pies pueden perforar en algo crujiente como permafrost, o tal vez en algo sólido como una roca", especula Alexander.

Una vez que fijado, el módulo de descenso iniciará un estudio sin precedentes de primera mano del núcleo de un cometa, mientras que Rosetta sigue de cerca la evolución desde arriba. Aunque Rosetta es una misión europea, la NASA ha aportado algunos instrumentos importantes para la nave espacial, y los científicos estadounidenses están tan ansiosos como sus homólogos europeos en llegar a Rosetta.

Recientes fotos de los controladores de la misión han ayudado a establecer claramente a 67P y han comenzado una serie de maniobras que poco a poco van a llevar la nave espacial en línea con el cometa en el tiempo para una cita de agosto. "Nuestro objetivo es el futuro", dice Alexander, "y Rosetta está lo persiguiendo".

Comunicado de prensa de la ESA