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Rosetta registra un estallido en el cometa

Categoría: NASA-ESA
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Puede haber sido provocado por un deslizamiento de tierra

En observaciones sin precedentes hechas a principios de este año, Rosetta ha capturado de forma inesperada un dramático estallido del cometa que puede haber sido provocado por un deslizamiento de tierra.

Nueve instrumentos de Rosetta, incluyendo cámaras, colectores de polvo y analizadores de gases y plasma, monitoreaban el cometa de unos 35 km en una secuencia planificada coordinada el 19 de febrero cuando ocurrió la explosión.

"Durante el año pasado, Rosetta ha demostrado que aunque la actividad puede prolongarse, cuando se trata de arranques, el tiempo es altamente impredecible, por lo que la capturar un evento como este fue pura suerte", dice Matt Taylor, científico del proyecto Rosetta de la ESA.

"Por una feliz coincidencia, estábamos señalando la mayoría de los instrumentos en el cometa en este momento, y tener estas mediciones simultáneas nos proporciona el conjunto más completo de datos en una explosión".

Los datos fueron enviados a la Tierra sólo unos pocos días después de la explosión, pero el análisis posterior ha permitido que sea reconstruida una clara cadena de acontecimientos, tal como se describe en un documento dirigido por Eberhard Grün del Instituto Max-Planck de Física Nuclear, Heidelberg, aceptado para su publicación en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

Un fuerte brillo del coma de polvo del cometa fue visto por la cámara de gran angular de OSIRIS a las 09:40 GMT, en desarrollo en una región del cometa que estaba inicialmente en la sombra.

localización del estallido en el cometa

Durante las próximas dos horas, Rosetta registró firmas de explosión que excedieron los niveles de fondo en algunos instrumentos por factores de hasta un centenar. Por ejemplo, entre alrededor de las 10:00-11: 00 GMT, ALICE vio el brillo ultravioleta de la luz solar reflejada por el núcleo y el incremento de polvo emitido por un factor de seis, mientras ROSINA y RPC detectaron un aumento significativo de gas y plasma, respectivamente, alrededor de la nave espacial, por un factor de 1.5 a 2.5.

Además, MIRO registró un aumento en la temperatura de 30ºC del gas circundante.

Poco después, Rosetta fue degada por el polvo: GIADA registró un recuento de visitas máximo a las 11:15 GMT. Se detectaron cerca de 200 partículas en las siguientes tres horas, en comparación con una tasa típica de 3-10 recogidas en otros días en el mismo mes.

instrumentos de RosettaAl mismo tiempo, imágenes de la cámara Osiris de ángulo estrecho comenzaron a registrar los granos de polvo emitidos durante la explosión. Entre las 11:10 GMT y las 11:40 GMT, se produjo una transición a partir de granos que estaban distantes o suficientemente lentos para aparecer como puntos en las imágenes, a las que ya sea cerca o lo suficientemente rápido para ser capturados como senderos durante la exposición.

Además, los startrackers, que se utilizan para navegar y ayudar a controlar la actitud de Rosetta, midieron un aumento de la luz dispersada por las partículas de polvo como consecuencia de la explosión.

Los startrackers están montados a 90º hacia el lado de la nave espacial que aloja la mayoría de los instrumentos de la ciencia, por lo que ofrecen una visión única de la estructura 3D y la evolución de la explosión.

Los astrónomos en la Tierra también observaron un aumento en la densidad del coma en los días después de la explosión.

Mediante el examen de todos los datos disponibles, los científicos creen que han identificado la fuente de la explosión.

"A partir de observaciones de Rosetta, creemos que el estallido se originó en una pronunciada pendiente en el gran lóbulo del cometa, en la región de Atum", dice Eberhard.

evolución del estallido en el cometa

El hecho de que el estallido comenzó cuando esta zona acaba de salir de la sombra sugiere que las tensiones térmicas en el material de la superficie pueden haber provocado un deslizamiento de tierra que dejaba al descubierto hielo de agua fresca directamente a la luz solar. El hielo luego se volvió de inmediato a gas, arrastrando polvo circundante con él para producir la nube de escombros vista por Osiris.

"La combinación de la evidencia de las imágenes de OSIRIS con la larga duración de la fase de impacto de polvo en GIADA nos lleva a creer que el cono de polvo era muy amplio", dice Eberhard.

"Como resultado, pensamos que la explosión debe haber sido provocada por un deslizamiento de tierra en la superficie, en lugar de un chorro de nuevo material desde dentro del interior, por ejemplo".

"Vamos a seguir analizando los datos no sólo para profundizar en los detalles de este evento en particular, sino también para ver si nos puede ayudar a entender mejor los muchos otros estallidos testigos en el transcurso de la misión", añade Matt.

"Es genial ver a los equipos de instrumentos que trabajan juntos en la importante cuestión de cómo son provocados estallidos en los cometas".