El robot conocido como GROVER permite a los científicos estudiar cómo se acumulan la nieve y el hielo
Desafiando ráfagas de viento a 30 mph y temperaturas de hasta menos 22ºF, el rover nuevo polar de la NASA ha demostrado recientemente en Groenlandia que podría operar de forma totalmente autónoma en uno de los ambientes más hostiles de la Tierra. El robot conocido como GROVER, que significa Greenland Rover and Goddard Remotely Operated Vehicle for Exploration and Research, fue diseñado por los equipos de estudiantes que asisten a los campamentos de entrenamiento de ingeniería en el Centro Goddard en los veranos de 2010 y 2011. Construido para transportar un radar de penetración de suelos para analizar capas de nieve y hielo, el vehículo fue trasladado más tarde a la Universidad Estatal de Boise para afinarlo con financiamiento de la NASA.
Aunque los investigadores habían probado GROVER en una playa en Maryland y en la nieve en Idaho, del 6 de mayo al 08 de junio las pruebas en el Summit Camp, el punto más alto en Groenlandia, fueron la primera experiencia polar del rover. Uno de los principales objetivos era demostrar que el robot podría ejecutar comandos enviados desde distancia a través de una conexión satelital Iridium-GROVER, un objetivo logrado.
"Cuando lo vimos moverse y viajar a los lugares que nuestro profesor había tecleado desde Boise, sabíamos que todo nuestro duro trabajo había valido la pena", dijo Gabriel Trisca, un estudiante graduado de la Universidad Estatal de Boise que ha estado involucrado en el proyecto GROVER a partir de su inicio. "GROVER se ha convertido en una plataforma completamente autónoma, guiada por GPS y satélite ligada a la investigación científica". Trisca acompañó al robot a Groenlandia. GROVER recogió y almacenó los datos de radar de más de 18 millas durante las cinco semanas que pasó en el hielo. Durante la prueba, el vehículo también fue capaz de transmitir información en tiempo real sobre cómo trabajaban sus sistemas de a bordo. Las baterías solares cargadas del robot le permiten operar hasta 12 horas antes de tener que recargar. "Cuando se trabaja en los polos, en el hielo, hace frío, es agotador, es caro y hay un límite a la cantidad de tierra que puede cubrirse con motos de nieve", dijo Lora Koenig, una glacióloga en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Md. "sería muy bueno si plataformas robóticas autónomas pudiesen hacer parte de este trabajo - especialmente la parte donde los fuertes vientos que soplan y la nieve tratan de congelarnos la piel". Aunque los investigadores habían esperado inicialmente que el robot de 800 libras trabajase todo el día y cubriese más terreno, las condiciones polares extremas pasaron peaje a la electrónica, consumiendo la batería del GROVER y restándole movilidad. "Esto es muy común la primera vez que un instrumento trabaja en un ambiente como el de Groenlandia", dijo Hans-Peter Marshall, geocientífico de la Universidad Estatal de Boise y asesor científico del proyecto. "Siempre es más difícil de lo que se piensa que va a ser: Las baterías no se recargan tan rápido y no duran tanto tiempo, y se necesitan para arrancar equipos e instrumentación". Otro reto fue el desigual terreno helado. Los investigadores tuvieron que jugar varias veces con la velocidad del robot y con la potencia enviada a cada una de sus dos pistas autónomas para que el robot no quedara atrapado en la nieve. El radar de GROVER emite una señal que rebota en las diferentes capas de la capa de hielo, lo que permite a los científicos estudiar cómo se acumulan la nieve y el hielo en Groenlandia. El equipo quería comprobar si el robot podía ver una capa en la capa de hielo que se formó después de un evento de fusión extrema en el verano de 2012. Marshall dijo que un primer análisis de los datos de radar de Grover reveló que era suficiente para detectar la capa de fusión y, potencialmente, estimar su espesor.
Aunque actualmente la información del radar se almacena a bordo y se recupera después, el equipo de GROVER quiere cambiar a una conexión vía satélite geoestacionario que permitirá al robot transmitir grandes volúmenes de datos en tiempo real. Otros cambios posibles incluyen la sustitución de los componentes que son difíciles de manipular en el frío (como conmutadores y cables), la fusión de los dos ordenadores de a bordo para reducir el consumo de energía, y el uso de generadores de viento para crear más potencia o la adición de un trineo que lleva paneles solares adicionales. La prueba de GROVER en Groenlandia coincidió con las pruebas de campo de un robot más pequeño, no autónomo y más rápido llamado CoolRobot, construido por el Dartmouth College. Marshall dijo que en el futuro, le gustaría ver a los diferentes equipos científicos que actualmente están desarrollando vehículos exploradores polares trabajando juntos para crear un conjunto de plataformas robóticas, que los glaciólogos podrían pedir prestados para sus estudios. "Una cosa que puedo imaginar es tener un gran robot como GROVER con varios más pequeños que se mueven radialmente hacia afuera para aumentar la franja que cubriría GROVER", dijo Marshall. "Además, hemos estado pensando en traer de vuelta a las plataformas más pequeñas a una más grande para recargar". Ver más imágenes de GROVER en:
GROVER hits Greenland 
