Saliva reversible permite que las ranas atrapen la siguiente comida

Las ranas usan una lengua viscoelástica y una saliva no newtoniana para atrapar presas

En el reino animal, muchas especies han desarrollado órganos especializados para la captura de presas. Y cuando se trata de ranas, son sus lenguas estirables. Pero hay mucho más en cómo estos anfibios las usan para atrapar insectos, especialmente la naturaleza única de su saliva, como explicaron los investigadores en un nuevo estudio.

La saliva humana es más de 99 por ciento de agua, y no realmente pegajosa. La saliva de la rana, por otra parte, puede ser más gruesa que la miel y realmente pegajosa. Pero esa consistencia no es constante porque puede perder rápidamente su viscosidad y convertirse también en acuosa, todo en cuestión de un par de segundos.

Alexis Noel, estudiante de doctorado en ingeniería mecánica de Georgia Tech que dirigió el estudio, explicó los cambios en la saliva de las ranas cuando capturan presas, dijo en un comunicado el martes: "En realidad hay tres fases. Cuando la lengua golpea primero al insecto, la saliva es casi como el agua y llena todas las grietas del insecto. Entonces, cuando la lengua se recoje hacia atrás, la saliva cambia y se vuelve más viscosa - más gruesa que la miel, en realidad - agarrando al insecto para el viaje de regreso. La saliva vuelve a ser fluida cuando el insecto es introducido dentro de la boca".

La lengua de una rana, el otro componente de su mecanismo de caza, es también bastante notable. Se compone de tejido que es tan suave como el cerebro, o unas 10 veces más suave que la lengua humana. Se puede estirar a grandes longitudes, varias veces el tamaño de la boca de la rana, y su tejido también absorbe el choque generado por la velocidad a la que la lengua se dispara hacia fuera de la boca y se retrae (la fuerza con la que la presa de la rana es golpeada por su lengua es cinco veces mayor que la gravedad).

"La lengua actúa como un cordón elástico una vez que se engancha a su presa. Se deforma en sí, ya que se aleja hacia la boca, almacenando continuamente las intensas fuerzas aplicadas en su tejido elástico y disipándolas en su amortiguación interna", explicó Noel en el comunicado.

El cambio las diferentes consistencias de la saliva de la rana no puede ser apreciada incluso en videos de cámara lenta. Noel llegó a sus conclusiones después de estudiar las muestras de saliva de 18 ranas en un reómetro, un dispositivo para medidas altamente sensibles de las propiedades de los fluidos.

David Hu, profesor de Georgia Tech y asesor doctoral de Noel, habló sobre cómo podría el estudio encontrar aplicaciones prácticas.

"La mayoría de los adhesivos que se han creado son rígidos, especialmente la cinta. La lengua de la rana pueden unir y pegar con suaves características especiales que son extremadamente más pegajosas que los materiales típicos. Tal vez esta tecnología podría ser utilizada para nuevos Band-Aids. O podría ser utilizada para crear nuevos materiales en la fabricación blanda", dijo Hu.

El estudio, titulado "Frogs use a viscoelastic tongue and non-Newtonian saliva to catch prey", se publicó en la revista de la Royal Society Interface.