Los hallazgos, que esperan que entiendan mejor la evolución de los amniotes, un grupo que incluye aves, reptiles y mamíferos, se informan en la revista Nature.

Sin parientes cercanos, la posición del tuátara en el árbol de la vida ha sido polémica durante mucho tiempo.

La nueva investigación lo ubica firmemente en la rama compartida con lagartos y serpientes, pero parece haberse separado y haber sido su propia especie durante aproximadamente 250 millones de años, una cantidad enorme de tiempo, dicen los investigadores, dado que los primates solo se originaron alrededor de hace 65 millones años.

"Es emocionante probar la posición filogenética del tuátara de manera robusta, pero vemos que el mayor descubrimiento en esta investigación es descubrir el código genético y comenzar a explorar aspectos de la biología que hacen que esta especie sea tan única, al tiempo que desarrollamos nueva información que nos ayudará a conservar mejor esta taonga o tesoro especial", dice el genetista de Otago Neil Gemmell, autor principal del artículo.

Imagen: El significado filogenético y la distribución del tuatara.

El análisis realizado en Australia por David Adelson de la Universidad de Adelaida y Terry Bertozzi del Museo del Sur de Australia reveló que la arquitectura genómica del tuátara está a medio camino entre los mamíferos y los reptiles.

Demostraron que algunas secuencias de su ADN que se mueven o saltan, denominadas genes de salto, son más similares a las que se encuentran en el ornitorrinco, mientras que otras son más similares a las de los lagartos.

"El genoma del tuátara contenía alrededor del 4% de genes saltarines que son comunes en los reptiles, alrededor del 10% en monotremas (ornitorrinco y equidna) y menos del 1% en mamíferos placentarios como los humanos", dice Adelson.

"Esta fue una observación muy inusual e indicó que el genoma del tuátara es una extraña combinación de componentes de mamíferos y reptiles".

También es interesante cómo puede vivir el tuátara hasta tener más de 100 años. El examen de algunos de los genes implicados en la protección del cuerpo contra los estragos de la edad descubrió que los tuátaras tienen más de estos genes que cualquier otra especie de vertebrado examinada hasta ahora.

El tuátara tampoco parece tener muchas enfermedades, por lo que analizar qué factores genéticos podrían protegerlos es otro punto de enfoque, dice Gemmell, al igual que los aspectos genéticos que sustentan su visión, el olfato y la regulación de la temperatura.

"La exploración funcional adicional refinará nuestra comprensión de estas facetas inusuales de la biología del tuátara, y el genoma en sí del tuátara permitirá que muchos estudios futuros exploren la evolución de sistemas complejos a través de los vertebrados de una manera más completa de lo que ha sido posible anteriormente", escriben los investigadores en su artículo.

Artículo científico: The tuatara genome reveals ancient features of amniote evolution