El satélite de la ESA realiza un 'geoide' basado en sus mediciones de la gravedad
El satélite de medición de la gravedad GOCE de la ESA ya ha entregado el mapa de la gravedad más preciso de la Tierra, pero su órbita está siendo reducida con el fin de obtener mejores resultados. El Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer (GOCE), ha estado orbitando la Tierra desde marzo de 2009, hasta alcanzar su ambicioso objetivo de correlacionar la gravedad de nuestro planeta con una precisión sin igual.
Aunque se ha completado la misión planeada, el consumo de combustible fue mucho menor de lo esperado debido a la baja actividad solar durante los últimos dos años. Esto ha permitido a la ESA extender la vida de GOCE, y mejorar la calidad del modelo de gravedad. Para poder medir la fuerza de gravedad de la Tierra, el satélite estaba volando en una órbita extraordinariamente baja unos 255 km de altura - unos 500 km más bajo que la mayoría de los satélites de observación de la Tierra. Sobre la base de una clara preferencia de la comunidad de usuarios de GOCE, el ESA’s Earth Scientific Advisory Committee recomiendó bajar la órbita a 235 km a partir de agosto.
La reducción de la órbita aumenta la precisión y la resolución de las mediciones de GOCE, mejorando nuestra visión de las dinámicas de los océanos más pequeñas, tales como las corrientes de Foucault. El equipo de control comenzó las maniobras en agosto, bajando GOCE unos 300 m por día. Después de descender unos 8,6 km, fueron evaluados el rendimiento del satélite y el nuevo ambiente. Ahora, GOCE vuelve a ser bajado mientras continúa su mapeo de la gravedad. Finalmente, se espera que llegue a 235 kilómetros en febrero. Cuando se baja la órbita, la resistencia atmosférica tira cada vez más del satélite hacia la Tierra. Pero GOCE fue diseñado para volar a baja altura, y el empuje de su pequeño motor iónico compensa continuamente cualquier resistencia. El esperado aumento en la calidad de los datos es tan alta que los científicos la están llamando 'segunda misión GOCE'. "Para nosotros en la ESA, GOCE ha sido una misión fantástica y nos sigue sorprendiendo", dijo Volker Liebig, Director de Programas de Observación de la Tierra. "Lo que está haciendo ahora el equipo de ingenieros de la ESA no se ha hecho antes y supone un reto. Pero también desencadena nuevas investigaciones en el campo de la gravedad sobre la base de los datos de alta resolución que estamos esperando". El primer 'geoide' basado en mediciones de gravedad GOCE fue presentado en junio de 2010. Es la superficie de un océano global ideal en ausencia de mareas y corrientes, en forma única por la gravedad. Un geoide es una referencia fundamental para la realización de mediciones precisas de la circulación oceánica, los cambios del nivel del mar y la dinámica del hielo. La misión también ha proporcionado una nueva visión de la densidad del aire y el viento en el espacio, y su información fue utilizada recientemente para producir el primer mapa mundial en alta resolución de la frontera entre la corteza terrestre y el manto.
