Clicky

Serpiente oculta su olor a los depredadores

La víbora bufadora (Bitis arietans) no es detectada por perros ni suricatas

Si tu actividad favorita es yacer inmóvil en el suelo es mejor asegurarte de que animales hambrientos no puedan encontrarte. Las serpientes y otras criaturas que cazan por emboscada, en espera de que pase su presa, a menudo tienen un impresionante camuflaje visual. Pero al menos un tipo de víbora parece disfrazarse también de otra manera: su olor es indetectable a los depredadores.

La víbora bufadora (Bitis arietans), víbora sopladora, o monarub, es una gorda serpiente que se mueve muy poco mientras espera a sus presas. Está muy extendida en África. A pesar de llevar un potente veneno, estas lentas serpientes a menudo se convierten en comida para otros animales.

Ashadee Kay Miller, una estudiante graduada en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, decidió investigar a la víbora bufadora debido a algunas extrañas observaciones que su coautor Graham Alexander había hecho en la naturaleza. Alexander pasó mucho tiempo siguiendo a estas serpientes en Sudáfrica, y se dio cuenta de que otros animales eran a menudo ajenos a su presencia. Vio perros y mangostas con sus narices en el suelo y el oliendo de forma activa caminar derecho sobre las serpientes. Estos animales habrían sido felices de comerse una víbora si hubieran encontrado.

Del mismo modo, en el vídeo de arriba hay un baile de un puercoespín sobre una víbora que está al acecho.

Miller se preguntó si estas serpientes se camuflan no sólo en apariencia, sino del olfato. Ella y sus coautores comenzaron su estudio mediante la capacitación de cuatro perros para detectar olores de serpientes. Después de oler un paño que había tocado una cierta serpiente, los perros buscarían un olor a juego, a continuación, se sentarían o acostarían en frente de ella.

En las pruebas, un perro olfateó una muestra y, a continuación, se le presentó un conjunto de seis frascos de vidrio sin tapa. Sólo uno contenía una muestra del perfume de la misma serpiente que había olido. Dos tarros totalmente limpios realizaron los controles. Tres muestras de olor más del entorno de la serpiente podrían oler como el terrario o la vegetación, pero no la propia serpiente.

víbora bufadora (Bitis arietans)Los investigadores probaron los perros en cinco especies diferentes de serpientes de "forrajeo activo" - animales que cazan deslizándose alrededor, más que por permanecer en un lugar como hace la víbora. Los perros no tuvieron problemas para escoger el aroma de estas serpientes. Su exactitud era mejor que un 80 por ciento. Pero los dos de víboras bufadoras silvestres y en cautiverio dejaron perplejos a los perros.

Los investigadores intentaron el experimento de nuevo, esta vez con suricatas cautivos. (A diferencia de los perros, que fueron recompensados ​​con juguetes y golosinas durante su formación, los suricatas consiguieron recompensas de gusanos de la harina o cucarachas. Miller señala que los suricatas eran extraordinariamente fáciles de entrenar. Ellos aprendieron la tarea en tan sólo dos meses, en comparación con los tres meses para los perros. Y, dice Miller, que a menudo tenían dificultades para convencer a un suricata dejar el el rarro con el aroma de coincidencia cuando su turno había terminado).

Las suricatas olfatearon tubos de olor y raspaban cuando encontraban uno que coincidía con lo que un investigador le había dado. Al igual que los perros, los suricatas podrían coincidir con precisión el olor de una serpiente activa en búsqueda de alimento. Pero no podían decir el olor de la víbora, aparte de las muestras de olor ambientales.

"Todo el experimento realmente me sorprendió", dice Miller. Toda la investigación anterior que había leído sugirió que la metabolización de los animales tienen que ser maloliente. Sus cuerpos emiten moléculas olorosas como un efecto secundario inevitable por estar vivo. Sin embargo, los resultados del estudio de Miller parecían claros. Perros y suricatas, ambos con cualificados olfatos que cazan sus comidas por el olor, podían olfatear otras serpientes, pero no la víbora.

Tendría sentido para estas serpientes que han evolucionado un disfraz de olor. Desde su estilo de vida que los hace tan vulnerables a los depredadores, cualquier cambio que haga que una serpiente sea un poco más difícil de detectar le daría una ventaja. Los investigadores especulan que las serpientes como la víbora podrían tener un metabolismo extra-lento que libera menos compuestos malolientes en el aire. Su temperatura corporal podría afectar también lo fácil que es de oler.

La víbora puede no ser única. Tal vez otras serpientes que cazan por emboscada a sus presas también hayan realmente evolucionado olores indetectables, dicen los científicos. Sería una gran estrategia evolutiva no importa cuántos puercoespines les pisaran la cabeza.

Aertículo científico: An ambusher's arsenal: chemical crypsis in the puff adder (Bitis arietans).

Vídeos Virales

Boletín de suscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Cultura

El Planeta

Espacio

Sociedad