Las serpientes voladoras 'nadan' en el aire para deslizarse suavemente desde los árboles

Nuevo modelo 3D muestra cómo la serpiente del árbol del paraíso usa la ondulación aérea para volar

Las serpientes mueven sus cuerpos para impulsarse en tierra o a través del agua, pero no estaba claro por qué ciertas especies de serpientes voladoras lo hacen en el aire. Los investigadores han descubierto ahora que esta ondulación ayuda a las serpientes a estabilizar sus cuerpos, lo que les permite deslizarse aún más.

Isaac Yeaton, del Instituto Politécnico de Virginia y de la Universidad Estatal, y sus colegas estudiaron los movimientos de Chrysopelea paradisi, la serpiente del árbol del paraíso, una especie que se lanza desde las copas de los árboles y puede viajar hasta 100 metros horizontalmente en un solo deslizamiento.

Estas serpientes aplanan sus cuerpos al extender sus costillas y se mueven de lado a lado mientras se deslizan, viajando a velocidades de aproximadamente 10 metros por segundo.

El equipo estudió el movimiento de siete serpientes del árbol del paraíso utilizando la captura de movimiento a alta velocidad, filmándolas desde arriba cuando se lanzaron al suelo desde una plataforma de 8.3 metros de altura desde un árbol artificial.

Analizando los movimientos de las serpientes, los investigadores encontraron que en el aire las serpientes ondulan sus cuerpos en ondas horizontales y verticales, y también doblan sus cuerpos para inclinar sus cabezas hacia arriba y hacia abajo.

Luego, los investigadores construyeron un modelo digital en 3D para simular el deslizamiento de las serpientes y observar qué efecto tuvo la ondulación en su vuelo.

Sin ondulación, el modelo mostró que las serpientes se lanzarían rápidamente hacia abajo o se balancearían, volviéndose inestables en el aire. Con ella, la mayoría de las simulaciones mostraron deslizamientos estables.

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En otros ambientes, las serpientes y otros animales se ondulan para la locomoción. "Empujan contra su entorno en el suelo o empujan contra el agua mientras nadan", dice Yeaton. "Si dejan de ondular en ese caso dejan de moverse".

Las serpientes voladoras usan la ondulación de manera diferente, dice Yeaton. "La están utilizando para la estabilidad, no para la propulsión".

El estudio se publicó en Nature Physics: Undulation enables gliding in flying snakes