Sexo animal: ¿Cómo lo hacen los armadillos de nueve bandas?

El comportamiento de emparejamiento es una especie de ritual de cortejo

El armadillo es uno de los pocos mamíferos cubiertos con una armadura defensiva - de hecho, el armadillo significa en español "pequeño blindado". Sus placas de protección les protegen de los ataques de potenciales depredadores, pero ¿son los armadillos igual de vigilantes con sus corazones?

Hay 21 especies de armadillos en todo el mundo. El armadillo de nueve bandas (Dasypus novemcinctus) es la única especie de armadillo que se encuentra en los Estados Unidos, y es también el pequeño mamífero del estado de Texas. Esta especie se nombra para las bandas de placas en la espalda. Tienen un promedio de nueve bandas, pero el número real varía entre individuos de la especie.

Los armadillos de nueve bandas son en su mayoría criaturas solitarias y por lo general se reúnen sólo durante la temporada de cría, que dura desde principios de verano hasta el otoño, dijo Colleen McDonough, ecólogo conductual de la Universidad Estatal de Valdosta en Georgia que estudia el armadillo de nueve bandas. LOs adultos establecen pequeñas áreas de distribución que pueden superponerse con las de otros adultos, y pueden tener bajos niveles de interacciones en estas áreas que se superponen, dijo.

"Ellos pueden estar alimentándose cerca uno de otro, pero no interactúan entre sí", dijo McDonough. "Tienen un muy buen sistema olfativo, por lo que es probable que saben lo que hay alrededor y que debe estar alrededor".

Los comportamientos de apareamiento del armadillo de nueve bandas no son bien conocidos, pero McDonough ha hecho algunas cuidadosas observaciones durante la época de cría de los animales. Durante la época de apareamiento, los machos utilizan sus poderosas narices para encontrar una hembra con la que "emparejarse". Es más común ver a machos que se aparean con hembras cuya mayoría de rangos de hábitat se solapan con el suyo propio, dijo McDonough.

El comportamiento de emparejamiento es una especie de ritual de cortejo en el que el macho intenta permanecer en todo momento en las proximidades de la hembra (dentro de unos pocos metros). Sin embargo, si la hembra no es receptiva va a hacer todo lo posible para escapar, incluyendo patadas al macho con sus patas traseras, de acuerdo con McDonough. Sin embargo, las hembras son generalmente mucho más tolerantes con los machos durante la época de cría.

Si otro macho se acerca a una pareja, el macho emparejado saldrá corriendo a su encuentro. En algunos casos, él simplemente persigue el recién llegado hasta echarlo, pero otras veces puede sobrevenir un duelo. Estas batallas pueden ser muy violentas, con los machos atacándose unos a otros con sus formidables garras.

"Hubo una vez en que vi a un macho usurpar al otro macho [emparejado]", dijo McDonough.

Una vez que la hembra queda cerca de su compañero elegido y bajo su protección, el macho se dedicará a otros suaves movimientos, tales como tocar el extremo posterior de su caparazón con sus patas delanteras, olfatear sus genitales, y colocar su cuerpo en contacto físico con ella. La hembra de vez en cuando va a levantar su cola (exponiendo sus genitales) y se meneará de lado a lado. La pareja también puede alimentarse cerca uno del otro y hacer entre sí sonidos bajo de "tirón" que se pueden oír solamente dentro de un radio de 5 metros.

En general, estos comportamientos aumentan y se intensifican a medida que la pareja se acerca al apareamiento, con el macho tocando más a la hembra y cada vez más centrado en su área genital, dijo McDonough. Para aparearse, la hembra levanta la cola, y el macho la monta desde atrás.

Curiosamente, el armadillo de nueve bandas han retrasado la implantación. En otras palabras, según el momento en que la hembra se aparea, sus óvulos no se implantan en el útero para el desarrollo durante varios meses. Este retraso permite que el tiempo del nacimiento de sus cuatrillizos coincida con la llegada de la primavera.

En un caso inusual, dijo McDonough, unas hembras embarazadas fueron transportadas desde los Estados Unidos a Inglaterra para unos estudios de lepra. "Las hembras estuvieron solas durante al menos un año y medio", dijo. "Pero entonces dieron a luz".