Cassini volará mañana a través de los penachos de la luna Encelado de Saturno
A finales de 2015, la nave espacial Cassini de la NASA está haciendo sus últimos tres sobrevuelos de Encelado, la pequeña luna que sorprendió a los científicos con la revelación que alberga un océano global bajo su helada corteza, géiseres activos de agua-hielo en uno de los anillos de Saturno y el primer signo tentador de actividad hidrotermal más allá de la Tierra. Todos estos descubrimientos han colocado a Encelado como uno de los mejores destinos futuros para la exploración y la búsqueda de señales de vida potencial más allá de la Tierra.
Encelado es un pequeño mundo con un océano cubierto de hielo - una de más de 60 lunas confirmadas orbitando Saturno. Es 25 veces más pequeño que la Tierra y está casi 10 veces más lejos del sol, sin embargo, en los últimos años, ha dado a los científicos muchas razones para pensar que debería ser el próximo objetivo en la búsqueda de mundos donde podría existir vida extraterrestre. Entonces, ¿qué tiene a los científicos tan interesados sobre Encelado? Éstos son algunos de los hallazgos más intrigantes que los científicos han hecho sobre Encelado con datos de la nave espacial Cassini de la NASA a Saturno.
El 28 de octubre Cassini hará un vuelo rasante a través de las famosas plumas de la luna a sólo 30 millas (49 kilómetros) por encima del polo sur de Encelado. El sobrevuelo es el buceo más profundo que jamás ha realizado Cassini a través de los chorros. El encuentro permitirá a Cassini obtener la medición más precisa de la composición de las pluma, y nuevos conocimientos sobre los océanos de la luna bajo el hielo. Este es un momento emocionante en la misión - que permite a los equipos científicos que utilizan una combinación de herramientas a bordo de la nave espacial fortalecer los resultados anteriores y, potencialmente, hacer nuevos descubrimientos.
Por qué es importante
Cassini utilizará su Analizador de Polvo Cósmico para estudiar las partículas sólidas del penacho y un instrumento llamado Ion y Espectrómetro de Masas Neutrales para "oler" el vapor de gas con el fin de determinar la composición de los chorros. En concreto, este último instrumento está en busca de H2, o hidrógeno molecular. Encontrar H2 en el penacho fortalecerá la evidencia de que la actividad hidrotermal se está produciendo en el suelo marino de Encelado. Y la cantidad de H2 en el penacho les dirá a los científicos qué punto de actividad está sucediendo.
Además de indicar que está teniendo lugar actividad hidrotermal, averiguar la cantidad de actividad hidrotermal dará a los científicos una buena indicación de la cantidad de energía interna que hay en el interior de Encelado. Cassini hará un pase a través del penacho a una altitud de 49 kilómetros, tan baja que es también importante. Los compuestos orgánicos - sustancias que se forman cuando reaccionan el carbono con el hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo o azufre - tienden a ser pesados y caerían fuera de la columna antes de llegar a las alturas de anteriores sobrevuelos de mayor altitud de la Cassini y ser sin ser detectados. Los compuestos orgánicos son los componentes básicos de la vida en la Tierra. Sin ellos, tal como la conocemos, no existiría la vida. Si están presentes en los océanos de Encelado, podrían ser detectados cuando Cassini pase a través del penacho en este encuentro.
Tal vez lo más importante, sin embargo, son las consecuencias de la búsqueda de la actividad hidrotermal en algún lugar que no sea la Tierra. Una vez se creyó que todas las formas de vida necesitan la luz del sol como fuente de energía, pero en 1977 fue descubierto el primer respiradero hidrotermal y estaba lleno de vida - esencialmente un géiser submarino de agua caliente rica en minerales. Los organismos estaban usando el calor y los minerales como fuente de energía! Algunos científicos han planteado la hipótesis de que los respiraderos hidrotermales podrían ser donde primero se afianzó la vida en nuestro planeta y podrían representar ambientes en el sistema solar con los ingredientes necesarios para sustentar la vida.
