El mínimo solar provoca cada 11 años muchos cambios en nuestro sol
En lo alto, en el claro cielo azul del mediodía, el sol parece ser el mismo día tras día, año tras año.
Pero los astrónomos saben desde hace tiempo que esto no es cierto. El sol cambia. Los telescopios correctamente filtrados revelan un disco ardiente moteado a menudo con manchas solares oscuras. Las manchas solares están fuertemente magnetizadas y crepitan con bengalas solares - explosiones magnéticas que iluminan la Tierra con destellos de rayos X y radiación ultravioleta extrema. El sol es una masa hirviente de actividad.
Hasta que no lo es. Cada 11 años más o menos, las manchas solares se desvanecen, trayendo un período de relativa calma.
"Esto se llama mínimo solar", dice Dean Pesnell del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, MD. "Y es una parte regular del ciclo de las manchas solares".
El sol se dirige ahora hacia el mínimo solar. Los conteos de manchas solares fueron relativamente altos en 2014, y ahora se deslizan hacia un punto bajo esperado en 2019-2020.
Mientras que la actividad intensa como manchas solares y bengalas solares disminuye durante el mínimo solar, eso no significa que el sol se vuelva aburrido. La actividad solar simplemente cambia de forma.
Por ejemplo, dice Pesnell, "durante el mínimo solar podemos ver el desarrollo de agujeros coronales de larga vida".
Los agujeros coronales son vastas regiones en la atmósfera del sol donde se abre el campo magnético del sol y permite que las corrientes de partículas solares escapen del sol como viento solar rápido.
Pesnell dice: "Vemos estos agujeros a lo largo del ciclo solar, pero durante el mínimo solar, pueden durar mucho tiempo - seis meses o más". Las corrientes del viento solar que fluyen de agujeros coronales pueden causar efectos en el tiempo espacial cerca de la Tierra cuando golpean el campo magnético de la Tierra. Estos efectos pueden incluir perturbaciones temporales de la magnetosfera de la Tierra, llamadas tormentas geomagnéticas, auroras, e interrupciones de las comunicaciones y sistemas de navegación.
Durante el mínimo solar, también cambian los efectos de la atmósfera superior de la Tierra en satélites en órbita terrestre baja.
Normalmente la atmósfera superior de la Tierra es calentada y hinchada por la radiación ultravioleta del sol. Los satélites en órbita terrestre baja experimentan fricción mientras recorren las afueras de nuestra atmósfera. Esta fricción crea resistencia, haciendo que los satélites pierdan velocidad con el tiempo y eventualmente vuelvan a la Tierra. El arrastre es una buena cosa, para basura espacial, natural y artificial, flotando en órbita alrededor de la Tierra. La función de arrastre ayuda a mantener la órbita baja de la Tierra lejos de los escombros.
Pero durante el mínimo solar, este mecanismo de calentamiento natural disminuye. La atmósfera superior de la Tierra se enfría y, hasta cierto punto, puede colapsar. Sin una cantidad normal de arrastre, la basura espacial tiende a colgar alrededor.
Existen efectos climáticos únicos en el espacio que se hacen más fuertes durante el mínimo solar. Por ejemplo, el número de rayos cósmicos galácticos que alcanzan la atmósfera superior de la Tierra aumenta durante el mínimo solar. Los rayos cósmicos galácticos son partículas de alta energía aceleradas hacia el sistema solar por distantes explosiones de supernova y otros eventos violentos en la galaxia.
Pesnell dice que "Durante el mínimo solar, el campo magnético del sol se debilita y proporciona menos blindaje de estos rayos cósmicos. Esto puede representar una mayor amenaza para los astronautas que viajan por el espacio".
El mínimo solar provoca muchos cambios en nuestro sol, pero una menor actividad solar no hace que el sol y nuestro entorno espacial sean menos interesantes.