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Una solitaria leona intenta cazar a un jóven elefante

La manada de leones de Savuti está especializada en la caza de elefantes

La mayoría de los grandes felinos son cazadores oportunistas, pero algunos son más ambiciosos que otros.

Samuel Chevallier, de ReWild Africa, filmó recientemente este dramático vídeo cerca del Campamento Somalisa en el Parque Nacional Hwange de Zimbabwe. Chevallier y su grupo rastrearon a una leona y sus cachorros disfrutando del sol de la mañana. "Los vimos por un momento mientras los cachorros jugaban entre ellos y luego la madre comenzó a ponerse activa", explicó Chevallier a Latest Sightings.

Recogió a sus cachorros y se escabulló entre la maleza. Anticipándose a alguna acción, Chevallier y compañía dirigieron sus vehículos en su búsqueda. Poco después de que la leona desapareciera en un matorral, oyeron el inconfundible bramido de un elefante en apuros. Cuando llegaron a la escena, el ambicioso felino ya estaba encima del elefante haciendo todo lo posible para derribar a la considerable presa.

Los leones no suelen atacar a los gigantes de África, pero las crías de elefante pueden volverse vulnerables si se alejan demasiado de la protección que ofrece el resto de su rebaño. "La leona arañó la gruesa piel del elefante, colgando mientras el elefante luchaba contra el fuerte agarre y tirón de la leona", explicó Chevallier. La cría finalmente logró soltar al gran felino y cargó contra su atacante para asegurarse de que la leona huyera de la escena.

"Mientras sucedía toda la acción, los cachorros estaban acostados entre la alta hierba mirando mientras su madre intentaba asegurar una comida, pero, después de un ataque fallido, la madre vino a recoger a los cachorros y se fue a la mañana, afortunadamente, ilesa por el encuentro".

En la literatura científica son raros los registros de leones que se aprovechan de elefantes, por lo que no está claro con qué frecuencia los grandes felinos se dirigen a comidas de gran tamaño. Es posible que cuando las crías de elefante jóvenes se alejen del lado de su madre para explorar y buscar alimento, algunas sean víctimas de hambrientos depredadores.

"En general, es poco común, pero puede suceder a menudo en algunos sistemas y circunstancias", explicó el Dr. Luke Hunter, Presidente y Director de Conservación de la organización mundial de conservación de gatos salvajes, Panthera, con respecto a un incidente similar entre felinos y crías.

También es posible que el elefante haya estado sufriendo una lesión que provocó el ataque de la leona. "El joven elefante parecía estar separado de la manada y también parecía herido antes del ataque", explicó Chevallier. "Sin embargo, es difícil confirmar esto, ya que solo logramos alcanzar a la leona una vez que [estaba] encima del elefante".

Las crías de un año y los elefantes ya heridos por la caza furtiva o debilitados por la sequía tienen un mayor riesgo de los leones que merodean, pero en su mayor parte los gigantes están a salvo de los ataques. Sin embargo, hay al menos una manada en las llanuras aluviales del Delta del Okavango de Botswana con apetito por las comidas del tamaño de un elefante.

La manada de leones de Savuti de 30 miembros (llamada así por el pantano en la que reina) es bien conocida por los fotógrafos y cineastas de vida silvestre por una razón: estos leones son expertos cazadores de elefantes. Informes anecdóticos de caza de elefantes se remontan a la década de 1970, pero solo en las últimas décadas la última generación de leones Savuti se ha ganado una reputación por sus habilidades únicas de caza.

El cineasta Dereck Joubert registró 74 muertes de elefantes por la famosa manada entre 1993 y 1996, y notó que las habilidades de captura de paquidermos de los leones parecían estar mejorando año tras año.

Luego, en 2006, un equipo de la BBC que filmaba con cámaras infrarrojas logró capturar a los felinos en acción:

Cazar elefantes es arriesgado y, en circunstancias normales, los leones probablemente optarían por presas más manejables. En el caso de los asesinos de elefantes de Savuti, una migración anual resultó en una reducción de su población típica. Mientras muchos animales abandonaron el área, se mantuvo una población saludable de elefantes. Entonces los leones aprendieron a ampliar su repertorio de caza.

En 2012 un equipo de filmación también logró capturar a la manada de Savuti haciendo lo que es mejor conocida (el metraje es un poco espeluznante, por lo que se recomienda la discreción del espectador):

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