¿Son los asteroides el "mayor reto" de la humanidad?

No tenemos medidas activas de defensa planetaria

A lo largo de su historia de 4,5 billones de años, la Tierra ha sido golpeada repetidamente por rocas espaciales que han causado algo, desde un inofensivo chapoteo en el océano hasta la aniquilación de especies.

Cuando será el siguiente gran impacto, nadie lo sabe.

Pero la presión es para predecir - e interceptar - su llegada.

"Tarde o temprano tendremos un impacto menor o mayor", dijo a la AFP Rolf Densing, director del Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt, Alemania, en el Día Internacional del Asteroide de hoy viernes.

Puede no ocurrir en nuestra vida, dijo, pero "es muy alto el riesgo de que un día la Tierra sea golpeada con un evento devastador".

Por ahora, hay poco que podamos hacer.

Y sin embargo, la primera misión en lanzar una sonda a una pequeña roca espacial para alterar su trayectoria sufrió un gran revés cuando los ministros europeos declinaron en diciembre financiar parte del proyecto.

"No estamos preparados para defendernos" contra un objeto destinado a la Tierra, dijo Densing. "No tenemos medidas activas de defensa planetaria".

Hasta ahora relegada a los reinos de la ciencia ficción, la táctica para un asteroide entrante podría incluir destruirlo con una bomba nuclear, usar láser para vaporizarle, enviar un "tractor" espacial para arrastrarlo fuera de curso, o golpearlo hacia una nueva dirección.

Pero primero, necesitamos ser capaces de detectar la amenaza.

Los astrofísicos que monitorean el riesgo clasifican los objetos en tamaños que van desde unos pocos milímetros a gigantes de 10 kilómetros (6,2 millas) de diámetro - el tamaño de la roca que aniquiló a los dinosaurios no aviares hace unos 65 millones de años.

El tipo más pequeño entra diariamente en la atmósfera de la Tierra, quemándose lindamente como estrellas fugaces.

Fin de los dias

El mayor ocurre una vez cada 100 millones de años, y el siguiente impacto podría ser el final de la civilización humana.

Pero, ¿cuándo sucedería?

Hasta el momento, los expertos han logrado enumerar más del 90 por ciento de los asteroides en el rango de matanza de dinosaurios, y determinaron que ninguno representa una amenaza inmediata.

Una preocupación mucho mayor es el paradero de millones de asteroides en el rango de 15 a 140 metros (49 a 460 pies).

Uno de esos objetos, una roca espacial de 40 metros, causó el mayor impacto en la historia reciente cuando explotó sobre Tunguska, Siberia, el 30 de junio de 1908 - la fecha en la que se marca el Día del Asteroide.

La explosión aplastó unos 80 millones de árboles sobre 2.000 kilómetros cuadrados escasamente poblados - un área más grande que Londres.

Eventos del tamaño Tunguska ocurren, en promedio, cada 300 años más o menos.

"Imagina que este tipo de asteroides cayese en una zona muy poblada como ... París o Alemania, quiero decir que esto es algo que sería realmente una catástrofe", dijo Nicolás Bobrinsky, director de programa del proyecto Space Space Awareness de la Agencia Espacial Europea, que investiga los asteroides. Al menos los que conocemos.

El impacto de Chelyabinsk en 2013, por ejemplo, sorprendió a todos sin previo aviso.

De una categoría de una vez por década, con unos 20 metros, explotó en la atmósfera sobre el centro de Rusia con la energía cinética de unas 27 bombas de Hiroshima. La onda de choque resultante rompió las ventanas de casi 5.000 edificios e hirió a más de 1.200 personas.

"Ahora que hemos descubierto la mayoría de los (asteroides) que tienen alrededor de un kilómetro de tamaño y más grandes, el objetivo es descubrir la mayoría de los que tienen (hasta) alrededor de 140 m", dijo Patrick Michel, astrofísico de Francia Instituto de investigación CNRS.

"Este es el umbral - si un objeto de este tamaño afecta a la Tierra - para el daño regional a la escala de un país o un continente".

Otros desconocidos son los cometas de largo período: vagabundos del Sistema Solar que pueden tardar siglos o milenios en orbitar al Sol, y cuyo paso nunca ha sido registrado.

Ojo en el cielo

Europa está creando una red de telescopios para darnos una pista.

Programada para su finalización en unos dos años, "explorará sistemáticamente el cielo cada noche y cualquier asteroide que esté llegando se detectará con un tiempo de aviso de aproximadamente dos a tres semanas", dijo Bobrinsky.

Esto ciertamente "no es mucho, pero es mejor que lo que tenemos ahora", agregó.

Por lo menos, permitiría que las ciudades fueran evacuadas, o se publicaría una advertencia de la onda de choque.

"Contrariamente a todos los demás riesgos naturales que enfrentamos en la Tierra, como tsunamis, terremotos y cosas por el estilo, este es el único que podemos predecir", dijo Michel.

Lo que se necesita es la cooperación entre los políticos y las agencias espaciales - y especialmente el dinero.

Un sistema de desviación de asteroides requeriría "algo en el orden de 300-400 millones de euros" (dólares), según Bobrinsky - una cantidad minúscula en comparación con el costo del desastre.

Las Naciones Unidas declararon el 30 de junio Día Internacional del Asteroide para aumentar la conciencia pública sobre lo que los organizadores de eventos describen como "el mayor desafío de la humanidad".

Fue iniciado por el astrofísico y guitarrista de Queen, Brian May, y el cineasta Grigorij Richters, quien dirigió la película de ciencia ficción 51 Degrees North sobre un asteroide rumbo a Londres.

La iniciativa cuenta con el respaldo de decenas de científicos, astronautas y celebridades, muchos de los cuales participan hoy en una transmisión especial en vivo de 24 horas, con programación de asteroides durante las 24 horas de las agencias espaciales europeas, japonesas y estadounidenses.