Sondas gemelas de la NASA preparadas para impacto contra la Luna

Ebb y Flow de la misión GRAIL, que estudió la gravedad de la Luna, chocarán el lunes 17 contra su superficie

Dos naves orbitadoras lunares de la NASA, que han permitido a los científicos aprender más acerca de la estructura interna y composición de la luna, se están preparando para su descenso e impacto controlados en una montaña cerca del polo norte de la Luna alrededor de las 2:28 pm PST (5:28 pm EST) el lunes, 17 de diciembre. Ebb y Flow, las sondas de la misión Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL), se están enviando a propósito a la superficie lunar debido a que su baja órbita y el bajo nivel de combustible excluyen más operaciones científicas. El exitoso dúo de la misión científica principal generó el mapa de campo de la gravedad a más alta resolución que de cualquier cuerpo celeste. El mapa proporcionará una mejor comprensión de cómo se formaron y evolucionaron la Tierra y otros planetas rocosos del sistema solar.

"Va a ser difícil decir adiós", dijo el investigador principal del GRAIL Maria Zuber del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge. "Nuestros pequeños gemelos robóticos han sido miembros ejemplares de la familia del GRAIL, y la ciencia planetaria ha avanzado de manera importante debido a sus contribuciones". La montaña donde chocarán las dos naves se encuentra cerca de un cráter llamado Goldschmidt. Ambas naves han estado volando en formación alrededor de la Luna desde el 1 de enero de 2012. Ellas fueron nombradas por los estudiantes de primaria en Bozeman, Montana, quienes ganaron un concurso. La primera sonda en llegar a la Luna, Ebb, también será la primero en descender, a las 2:28:40 pm PST. Flow seguirá a Ebb aproximadamente 20 segundos más tarde.

Ambas naves llegarán a la superficie a 3,760 mph (1,7 kilómetros por segundo). No habrá imágenes del impacto debido a que la región estará en sombra en el momento. Ebb y Flow llevarán a cabo un experimento final antes de terminar su misión. Encenderán sus motores principales hasta que sus tanques de combustible estén vacíos para determinar con precisión la cantidad de combustible que queda en los tanques. Esto ayudará a los ingenieros de la NASA a validar modelos computacionales de consumo de combustible para mejorar las predicciones de las necesidades de combustible para las misiones futuras.

"Nuestros gemelos lunares pueden estar en el ocaso de su vida operativa, pero una cosa es segura, que van cayendo y balanceándose", dijo el director del proyecto GRAIL David Lehman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California "Incluso durante la última mitad de su órbita pasada, vamos a hacer un experimento de ingeniería que podría ayudar a las futuras misiones de forma más eficiente". Debido a que la cantidad exacta de combustible que queda a bordo de cada nave es desconocida, los navegantes de la misión y los ingenieros diseñaron el agotamiento para permitir que las sondas descienda gradualmente durante varias horas y rozar la superficie de la luna hasta que el terreno elevado de la montaña de destino se interpone en su camino.

La quemadura del combustible, que tuvo lugar el viernes 14 de diciembre, cambió la órbita de las naves espaciales para asegurar el impacto. "Un único escenario final de la misión requiere una planificación y navegación de la misión amplia y detallada", dijo Lehman. "Hemos tenido nuestra cuota de desafíos durante esta misión y siempre vienen a través de gran éxito, pero nadie se conoce por aquí que nunca haya chocado antes con una montaña luna. Será la primera vez para nosotros, eso es seguro". Durante su primera misión, de marzo a mayo, Ebb y Flow recogieron datos mientras orbitan a una altitud promedio de 34 millas (55 kilómetros). Su altura se redujo a 14 millas (23 kilómetros) de su misión extendida, que comenzó el 30 de agosto y en ocasiones se las colocó a unos pocos kilómetros de las características de la superficie más altas de la luna. Las gemelas GRIAL de la NASA completan su impacto Luna Actualización: Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, han recibido la confirmación de que las naves gemelas GRAIL han, como estaba previsto, completado su impacto en la Luna.