Sorprendentes imágenes revelan que las liebres son caníbales y comen carne

En un giro irónico, los mamíferos también se alimentan de cadáveres de su depredador principal, el lince de Canadá

EL primo de su conejito de peluche es en realidad un carnívoro, y un caníbal, revelan por primera vez nuevas fotografías.

Las liebres americanas (Lepus americanus) en el territorio canadiense de Yukon comen carne para complementar sus dietas durante los largos inviernos en uno de los lugares más fríos de la Tierra.

Durante los meses de verano, los mamíferos se alimentan de vegetación, pero cuando la nieve cubre el paisaje y las temperaturas descienden a 30 grados bajo cero, las hambrientas liebres buscan cadáveres de otras liebres y varias especies de aves.

Y, en un giro irónico a la selección natural, las liebres también comen el lince de Canadá muerto, su principal depredador, dice Michael Peers, un Ph.D. Candidato en ecología en la Universidad de Alberta en Edmonton, quien dirigió un nuevo estudio sobre el fenómeno en Bio One Complete.

"Fue sorprendente verlo la primera vez", dice Peers, que cree que las liebres están aumentando su ingesta de proteínas durante los momentos difíciles. "No tenía ni idea de que en realidad fueran carroñeros".

Peers descubrió las liebres que comían carne por accidente, después de instalar cámaras remotas junto a los cadáveres de liebres cerca del Monte St. Elias, en la frontera de Alaska. Esperaba que los depredadores se dejaran caer y atacaran las ofertas gratuitas. En cambio, dos años y medio de imágenes revelaron que las liebres comieron de 20 de los 161 cadáveres observados.

Las sorprendentes imágenes sugieren que los animales no se clasifican tan fácilmente como herbívoros o carnívoros, y que las liebres de nieve comen carne regularmente.

Alimentos de pluma

Los científicos han documentado que las liebres comen carne, y su inclinación por la violencia, ya en 1921, pero esos informes eran informes de campo anecdóticos, y esta es la primera vez que se ha capturado en la cámara, señala Peers.

Otros científicos se han acercado. En 2010, mientras estudiaba las poblaciones de mamíferos de la provincia de Ontario, el biólogo Kevan Cowcill instaló latas de sardinas parcialmente abiertas en todo el bosque boreal. En lugar de lobos y martas comiendo de las latas, su cámara atrapó liebres.

"Se levantaban sobre sus patas traseras y sacaban las sardinas de la lata que estaba clavada en el árbol", recuerda Cowcill, quien no publicó las observaciones en una revista científica. "Vi a una en un cadáver, pero asumí que era simplemente por roer los huesos, ya que he encontrado numerosos huesos y astas con roídas de liebres y roedores. ¿Tal vez en realidad también estaba comiendo la carne?

Uno de los descubrimientos más extraños entre los datos recientes, dice Peers, es que las liebres comen las plumas del cadáver de un ave llamada gallo canadiense o urogallo de Canadá (Falcipennis canadensis). Se desconoce cómo pueden digerir sus estómagos estas plumas, que pueden ser una fuente de fibra.

"Se sabe que muchos animales que asumimos son herbívoros, realmente consumen carne", dice. “La razón por la que este es un nuevo descubrimiento es el hurto de las plumas. Muchos ecologistas se sorprendieron de eso".

La ingesta intencionada de plumas, que en su mayoría están hechas de queratina y contienen poca proteína, es extremadamente poco común entre los mamíferos, dice.

También se sorprendió al descubrir que las liebres defendían sus cadáveres de otras liebres. Peers piensa que la razón por la que no se encontraron liebres en cadáveres más grandes, por ejemplo un alce, es debido a la competencia. Al ser tan pequeñas, no tienen muchas posibilidades de alimentarse de una matanza que tenga osos o glotones. Pero algo de tamaño similar, como otra liebre, es perfecto.

Menú diverso

Muchos otros estudios en América del Norte han desdibujado la línea entre el herbívoro y el carnívoro.

Se han visto conejos de cola de algas cazando urogallos en los Apalaches, vacas alimentándose de huevos y polluelos de aves en Wisconsin, castores comiendo salmón muerto en Alaska y venados de cola blanca en las Dakotas asaltando nidos de aves en el suelo.

Otros vegetarianos que viven en el frío, como las ardillas de tierra del Ártico, han sido vistos cazando lemmings, dice Rudy Boonstra, un ecofisiólogo de la Universidad de Toronto en Scarborough, quien descubrió este comportamiento igualmente sorprendente a fines de los años ochenta.

"Es bastante notable", dice Boonstra, coautor del nuevo estudio. "Estos herbívoros no son verdaderos herbívoros".

Mientras estudiaban los lemmings en los Territorios del Noroeste, Boonstra observó a las ardillas cazando lemmings, sacándolos de madrigueras y llevándolos a sus propias guaridas para consumirlos.

"Lo primero que hacían era comer el cerebro", se ríe. "En invierno, la mayoría de estos herbívoros están en una dieta deficiente en proteínas, y están tratando de compensarlo".

Boonstra agrega que el comportamiento de la ardilla de tierra del Ártico plantea una pregunta convincente: ¿las liebres en invierno buscan y matan a las presas pequeñas?

No hay evidencia de esto, al menos no todavía, y Peers dice que planea continuar su investigación. Pero si el pasado es una guía, el menú invernal de liebres puede ser más extraño de lo que jamás imaginamos.

Artículo científico: Scavenging By Snowshoe Hares (Lepus americanus) In Yukon, Canada