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SpaceX realiza con éxito la primera prueba de vuelo de su cohete Starship

El objetivo final es utilizarlo para llegar a Marte

A última hora de la noche del jueves en una instalación de lanzamiento en Boca Chica, Texas, SpaceX realizó la primera prueba de vuelo de su cohete Starship de próxima generación, que algún día podría llevar humanos a Marte. Esta vez, el prototipo del vehículo, denominado Starhopper, se suponía que debía permanecer cerca del suelo: el plan era que encendiera su motor Raptor, se elevara a una altura de unos 60 pies (unos 20 metros), se moviera de lado a unos pocos metros y aterrizara.

Cuando llegó el momento del lanzamiento, el humo oscureció cualquier vista del cohete. Pero cuando el humo se disipó, Starhopper estaba de vuelta en el suelo, no lejos de donde había despegado. Elon Musk confirmó en Twitter el exitoso salto y escribió: “¡¡Las torres de agua *pueden* volar, jaja !!” (Es el caso que una torre de agua hubiera sido útil: cuando el cohete aterrizó, rápidamente inició un incendio cerca de la plataforma de lanzamiento).

"Este salto en particular es uno de una serie de pruebas diseñadas para superar los límites del vehículo lo más rápido posible para aprender todo lo que podamos, tan rápido como podamos", dijo un portavoz de SpaceX. Es el primer paso hacia los vuelos de prueba en la atmósfera superior, que Elon Musk dijo que "con suerte" ocurrirá en los próximos meses.

Starship parece que fue arrancado directamente de las páginas de una novela de ciencia ficción de pulp. Con forma de bala y revestido en acero inoxidable, en última instancia tendrá casi 200 pies de altura (más de 60 metros). Sin embargo, el Starhopper, similar a una torre de agua, es mucho más corto: en enero, fuertes vientos derribaron el cono de la nariz del cohete, por lo que SpaceX decidió hacer el primer salto sin él. El cono de la nariz no será necesario hasta más tarde, cuando encasillará la carga útil del cohete y manejará las fuerzas aerodinámicas de trituración en las pruebas de mayor altitud.

El vuelo del jueves estaba programado originalmente para realizarse a principios de la semana pasada, pero una bola de fuego en la plataforma de lanzamiento durante las pruebas obligó a SpaceX a retrasarlo. Aunque el vídeo de la bola de fuego parecía mostrar que Starhopper estaba siendo consumido por las llamas, el prototipo emergió casi ileso. Como Musk señaló en Twitter, una gran ventaja del acero inoxidable, a diferencia de la fibra de carbono, que era el plan original, es que "no le molesta un poco de calor". Sin embargo, la empresa se tomó el tiempo de asegurarse de que todo funcionaba normalmente, lo que conducía a su segundo intento.

El miércoles, SpaceX una vez más alimentó a Starhopper para su primer vuelo, pero terminó la prueba solo unos segundos después de que se encendieran los motores. El cohete nunca abandonó el suelo; quedó envuelto en una gran nube de humo y llamas que emanaban de la parte superior del vehículo. Aunque SpaceX no anunció la causa del accidente, no hubo explosiones y Starhopper no sufrió daños significativos.

Starship de SpaceX

SpaceX planea utilizar Starship como un sistema de lanzamiento rentable para sus satélites de Internet Starlink, así como como un transportista de carga para clientes comerciales. A largo plazo, según Musk, el cohete se dirigirá a Marte. Al igual que los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de la compañía, Starship será capaz de aterrizar solo después de un viaje a la órbita; la principal diferencia es que tiene mucha más potencia que sus predecesores.

Esto se debe al nuevo motor Raptor de SpaceX, que reemplaza a los motores Merlin utilizados en el Falcon 9 y el Falcon Heavy. Cada motor Merlin produce un poco más de 200.000 libras de empuje al nivel del mar; la versión de prueba del motor Raptor ha logrado 380.000 libras de empuje. En el futuro, Musk ha dicho que las versiones mejoradas del motor Raptor generarán más de medio millón de libras de empuje.

La prueba del Starhopper del jueves utilizó solo un motor Raptor, pero los vuelos posteriores a altitudes más altas usarán al menos tres. La versión final de Starship se montará en un Falcon Superheavy, que utilizará 31 Raptors, lo que proporcionará el doble del empuje del Saturn V que lanzó las misiones Apollo y sigue siendo el cohete más poderoso que se haya lanzado. Musk, quien nunca promete nada, dijo que espera que la compañía comience a producir un nuevo motor Raptor cada tres días para fines del verano.

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