SpaceX hace historia aeroespacial con lanzamiento y aterrizaje exitoso de un cohete usado

El relanzamiento del Falcon 9 marca la primera vez que un cohete orbital se ha lanzado al espacio por segunda vez

Después de más de dos años de aterrizaje de sus cohetes después del lanzamiento, SpaceX finalmente envió uno de sus Falcon 9 utilizados de nuevo en el espacio. El cohete despegó de Cabo Cañaveral, Florida, enviando un satélite de comunicaciones a órbita, y luego aterrizó en uno de los buques espaciales de SpaceX flotando en el Océano Atlántico. Fue la segunda ronda para este cohete en particular, que ya lanzó y aterrizó durante una misión en abril del año pasado. Pero el relanzamiento del Falcon 9 marca la primera vez que un cohete orbital se ha lanzado al espacio por segunda vez.

El CEO de SpaceX, Elon Musk apareció en la transmisión en vivo de la compañía poco después del aterrizaje y habló sobre la realización. "Significa que puedes volar y recuperar un cohete de clase orbital, que es la parte más cara del cohete. Esto va a ser, en última instancia, una gran revolución en el vuelo espacial", dijo.

La misión de esta noche fue un hito fundamental para SpaceX, que ha estado trabajando desde 2011 para que sus cohetes sean parcialmente reutilizables. Hasta ahora, prácticamente todos los cohetes orbitales han sido desechables, por lo que básicamente se tiran al lanzarse al espacio. Eso significa que un cohete totalmente nuevo - que puede costar hacer decenas a cientos de millones de dólares - tiene que ser construido para cada misión en órbita. La estrategia de SpaceX ha sido aterrizar sus cohetes después del lanzamiento en un esfuerzo de volar una y otra vez. De esta manera, la empresa puede ahorrar parcialmente los costos de fabricación para cada misión.

SpaceX no guarda todo el cohete Falcon 9 después de cada lanzamiento. Se recupera la primera etapa - el núcleo de 14 pisos del Falcon 9 que contiene los motores principales y la mayor parte del combustible necesario para el lanzamiento. Cerca de 10 minutos después del despegue, la primera etapa se separa de la parte superior del cohete y hace un descenso controlado de regreso a la Tierra - ya sea aterrizando en tierra firme o en uno de los buques autónomos de la compañía en el océano. Antes del lanzamiento de esta noche, SpaceX había intentado 13 de estos aterrizajes de cohetes y ocho vehículos habían aterrizado con éxito. Pero como SpaceX lentamente adquirió un arsenal creciente de cohetes recuperados estos dos años pasados, la compañía todavía tenía que reutilizar realmente uno de estos vehículos.

Con el lanzamiento de hoy SpaceX ha probado que parte de un Falcon 9 usado puede lanzarse con éxito al espacio otra vez. Y el hecho de que el vehículo regresó con éxito a la Tierra en una sola pieza significa que el cohete está listo para lanzarse por tercera vez. Ahora SpaceX puede presumir de nueve aterrizajes de cohetes exitosos, así como un Falcon 9 que ha ido al espacio desde el espacio dos veces.

"Han pasado 15 años para llegar a este punto, nos tomó mucho tiempo", dijo Musk. "Un montón de pasos difíciles en el camino, pero estoy increíblemente orgulloso de la SpaceX por ser capaz de lograr este hito increíble en la historia del espacio".

El cohete utilizado para el lanzamiento de hoy fue el segundo Falcon 9 que SpaceX recuperó. Fue el vehículo utilizado para CRS-8, la octava misión de reabastecimiento de carga de la compañía a la Estación Espacial Internacional. El 8 de abril, el cohete envió casi 7,000 libras de suministros - incluyendo un módulo de hábitat inflable llamado BEAM - a la estación de la NASA. Después del lanzamiento, el cohete aterrizó en la barcaza de SpaceX, llamada Of Course I Still Love You (Por supuesto que aún te amo). SpaceX decidió lanzar este Falcon 9 nuevamente en primer lugar, ya que la compañía quería salvar el primer cohete que aterrizó, un vehículo que envió 11 satélites a la órbita de la compañía ORBCOMM en diciembre de 2015. Esa etapa está ahora expuesta en la sede de SpaceX en Hawthorne , California.

Aunque el lanzamiento de hoy era histórico para la industria aeroespacial, era de otra manera rutinario para SpaceX. El Falcon 9 ayudó a desplegar un satélite de comunicaciones para la compañía SES, que tiene su sede en Luxemburgo. El satélite, llamado SES-10, eventualmente se asentará en una alta órbita a 22.000 millas de distancia y entregará servicios de comunicaciones exclusivamente a Latinoamérica. SpaceX confirmó que SES-10 fue desplegado con éxito poco después del lanzamiento.

SES había sido muy vocal sobre su deseo de ser la primera empresa en lanzar en un cohete usado. Y ciertamente hay incentivos financieros para los clientes. La presidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, ha dicho que los clientes que vuelan en un Falcon 9 usado podrían obtener descuentos de hasta un 30 por ciento. Dado que el costo de lanzar un Falcon 9 comienza en alrededor de $ 60 millones, el lanzamiento en un cohete usado podría comenzar en alrededor de $ 40 millones. Para los primeros relanzamientos, sin embargo, Shotwell dijo a Space News que los descuentos serán más del orden del 10 por ciento. Ni SpaceX ni SES revelaron cuánto dinero se ahorró para este vuelo.