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En algún momento de los próximos 10 millones de años podría amenazar la Tierra

En la madrugada del 28 de abril de 2017, una pequeña bola de fuego se deslizó por el cielo de Kioto, Japón. Y ahora, gracias a los datos recopilados por el estudio meteorológico de SonotaCo, los investigadores han determinado que la ardiente roca espacial era un fragmento de un asteroide mucho más grande que podría amenazar (en su camino) la Tierra.

El meteorito que ardió sobre Japón fue pequeño. Al estudiar los datos de SonotaCo, los investigadores determinaron que el objeto ingresó a la atmósfera con una masa de aproximadamente 1 onza (29 gramos) y tenía solo 1 pulgada (2.7 centímetros) de ancho. No amenazó a nadie. Pero los meteoritos pequeños como este son interesantes porque pueden ofrecer datos sobre los objetos más grandes que los generan. Y en este caso, los investigadores rastrearon la pequeña roca hasta su padre: un objeto conocido como 2003 YT1.

2003 YT1 es un asteroide binario, compuesto por una gran roca de aproximadamente 1.2 millas (2 kilómetros) de diámetro orbitada por un asteroide más pequeño que tiene 690 pies (210 metros) de largo. Descubierto en 2003, el sistema binario tiene un 6% de posibilidades de llegar a la Tierra en algún momento en los próximos 10 millones de años. Eso convierte al objeto en lo que los investigadores llaman un "objeto potencialmente peligroso", aunque es poco probable que lastime a alguien en su vida actual.

La misión HERA intentará en 2022 desviar cinéticamente un asteroide

A menudo escuchamos a los astrónomos y otros científicos sobre 'asteroides cercanos a la tierra': trozos de roca y metal que orbitan a través de nuestro Sistema Solar y pasan lo suficientemente cerca de nuestro planeta como para representar un riesgo de impacto.

Se estima que tiene al menos 400 metros de largo

Por primera vez los astrónomos han estudiado un asteroide que ha ingresado al Sistema Solar desde el espacio interestelar. Las observaciones del Very Large Telescope de ESO en Chile y otros observatorios en todo el mundo muestran que este objeto único viajó por el espacio durante millones de años antes de su encuentro casual con nuestro sistema estelar. Parece ser un objeto rocoso oscuro, rojizo, altamente alargado o de alto contenido metálico. Los nuevos resultados aparecen en la revista Nature del 20 de noviembre de 2017 [PDF].

Un meteorito entra en la atmósfera encima de Luxemburgo a 70.000 km/h

El 14 de noviembre de 2017, aproximadamente a las 16:45 GMT, un meteorito del tamaño de un balón de fútbol entró en la atmósfera terrestre a unos 50 km al noreste de Darmstadt, Alemania. Creó una brillante bola de fuego en el cielo, que fue vista por miles de personas en Alemania, Francia, Suiza, Austria y Luxemburgo, y fue ampliamente divulgada por los medios.

Esta notable imagen de abajo fue tomada por Ollie Taylor, un fotógrafo de Dorset, Reino Unido, que estaba rodando en Italia, en los Dolomitas. La escena del paisaje muestra el pueblo de La Villa, Alta Badia, con la Osa mayor vista en el cielo de fondo.

Ya se han descubierto más del 93% de los objetos cercanos a la Tierra de más de un kilómetro

Unos pocos equipos de astrónomos financiados por la NASA están siempre en la búsqueda de objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos, asteroides y cometas cuyas órbitas periódicamente los lleven a 30 millones de millas de la órbita terrestre. En la NASA, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria apoya los programas de búsqueda, mientras que también planea y coordina cualquier respuesta a posibles impactos de asteroides.

Lindley Johnson dirige esta oficina de la NASA. Él dice: "Supervisamos varios programas de búsqueda soportados por la NASA que detectan y rastrean objetos cercanos a la Tierra", explica. "La tasa de descubrimiento de asteroides ha aumentado considerablemente debido a estos astrónomos dedicados y a los telescopios mejorados que están en línea en los últimos años".

No tenemos medidas activas de defensa planetaria

A lo largo de su historia de 4,5 billones de años, la Tierra ha sido golpeada repetidamente por rocas espaciales que han causado algo, desde un inofensivo chapoteo en el océano hasta la aniquilación de especies.

Cuando será el siguiente gran impacto, nadie lo sabe.

Pero la presión es para predecir - e interceptar - su llegada.

"Tarde o temprano tendremos un impacto menor o mayor", dijo a la AFP Rolf Densing, director del Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt, Alemania, en el Día Internacional del Asteroide de hoy viernes.

El meteoróide que explotó en 1908 en la región de Tunguska, Siberia, tenía más de 40m

Las Naciones Unidas han declarado el 30 de junio como Día Internacional del Asteroide, y la ESA se está uniendo a otras agencias espaciales, astronautas, científicos e incluso estrellas del rock para un tele maratón mundial de 24 horas.

Para conmemorar el Día de Asteroides de este año, la ESA participará en un tele maratón único que se transmitirá en todo el mundo desde Luxemburgo, así como en directo en Internet, destacando la amenaza de los asteroides y otros "objetos cercanos a la Tierra (NEO por sus siglas en inglés)" que suponen un riesgo de impacto.

Psyche tiene una composición de hierro-níquel muy valiosa

La NASA ha acelerado en cuatro años su misión de explorar un asteroide metálico valorado en un gigantesco monto de dinero.

La idea de la minería de asteroides es relativamente nueva - seamos realistas, hace unas pocas décadas probablemente habría sido absurda - pero se está acelerando. Después de todo, los recursos minerales de la Tierra, aunque increíblemente vastos, no son infinitos. Recientemente hemos empezado a reciclar y reutilizar esos recursos, pero aún así, con la creciente industrialización y el rápido desarrollo tecnológico, el cinturón está cada vez más apretado. Así que, naturalmente, los científicos (y, más recientemente, los empresarios y los gobiernos) han comenzado a buscar recursos en otros lugares: arriba.

Psyche, una misión de la NASA Discovery a un asteroide de metal único (también llamado Psyche), se preparó para alcanzar su objetivo en 2030. Sin embargo, la línea de tiempo ha cambiado significativamente. El lanzamiento se llevará a cabo ahora en 2022 y, si todo va bien, Psyche llegará a su asteroide en 2026, cuatro años antes de lo inicialmente previsto. Los astrónomos no hicieron esto sólo porque estaban ansiosos, sino porque encontraron una mejor trayectoria para este momento.