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A menudo escuchamos a los astrónomos y otros científicos sobre 'asteroides cercanos a la tierra': trozos de roca y metal que orbitan a través de nuestro Sistema Solar y pasan lo suficientemente cerca de nuestro planeta como para representar un riesgo de impacto.
Por primera vez los astrónomos han estudiado un asteroide que ha ingresado al Sistema Solar desde el espacio interestelar. Las observaciones del Very Large Telescope de ESO en Chile y otros observatorios en todo el mundo muestran que este objeto único viajó por el espacio durante millones de años antes de su encuentro casual con nuestro sistema estelar. Parece ser un objeto rocoso oscuro, rojizo, altamente alargado o de alto contenido metálico. Los nuevos resultados aparecen en la revista Nature del 20 de noviembre de 2017 [PDF].
El 14 de noviembre de 2017, aproximadamente a las 16:45 GMT, un meteorito del tamaño de un balón de fútbol entró en la atmósfera terrestre a unos 50 km al noreste de Darmstadt, Alemania. Creó una brillante bola de fuego en el cielo, que fue vista por miles de personas en Alemania, Francia, Suiza, Austria y Luxemburgo, y fue ampliamente divulgada por los medios.
Esta notable imagen de abajo fue tomada por Ollie Taylor, un fotógrafo de Dorset, Reino Unido, que estaba rodando en Italia, en los Dolomitas. La escena del paisaje muestra el pueblo de La Villa, Alta Badia, con la Osa mayor vista en el cielo de fondo.
Unos pocos equipos de astrónomos financiados por la NASA están siempre en la búsqueda de objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos, asteroides y cometas cuyas órbitas periódicamente los lleven a 30 millones de millas de la órbita terrestre. En la NASA, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria apoya los programas de búsqueda, mientras que también planea y coordina cualquier respuesta a posibles impactos de asteroides.
Lindley Johnson dirige esta oficina de la NASA. Él dice: "Supervisamos varios programas de búsqueda soportados por la NASA que detectan y rastrean objetos cercanos a la Tierra", explica. "La tasa de descubrimiento de asteroides ha aumentado considerablemente debido a estos astrónomos dedicados y a los telescopios mejorados que están en línea en los últimos años".
A lo largo de su historia de 4,5 billones de años, la Tierra ha sido golpeada repetidamente por rocas espaciales que han causado algo, desde un inofensivo chapoteo en el océano hasta la aniquilación de especies.
Cuando será el siguiente gran impacto, nadie lo sabe.
Pero la presión es para predecir - e interceptar - su llegada.
"Tarde o temprano tendremos un impacto menor o mayor", dijo a la AFP Rolf Densing, director del Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt, Alemania, en el Día Internacional del Asteroide de hoy viernes.
Las Naciones Unidas han declarado el 30 de junio como Día Internacional del Asteroide, y la ESA se está uniendo a otras agencias espaciales, astronautas, científicos e incluso estrellas del rock para un tele maratón mundial de 24 horas.
Para conmemorar el Día de Asteroides de este año, la ESA participará en un tele maratón único que se transmitirá en todo el mundo desde Luxemburgo, así como en directo en Internet, destacando la amenaza de los asteroides y otros "objetos cercanos a la Tierra (NEO por sus siglas en inglés)" que suponen un riesgo de impacto.
La NASA ha acelerado en cuatro años su misión de explorar un asteroide metálico valorado en un gigantesco monto de dinero.
La idea de la minería de asteroides es relativamente nueva - seamos realistas, hace unas pocas décadas probablemente habría sido absurda - pero se está acelerando. Después de todo, los recursos minerales de la Tierra, aunque increíblemente vastos, no son infinitos. Recientemente hemos empezado a reciclar y reutilizar esos recursos, pero aún así, con la creciente industrialización y el rápido desarrollo tecnológico, el cinturón está cada vez más apretado. Así que, naturalmente, los científicos (y, más recientemente, los empresarios y los gobiernos) han comenzado a buscar recursos en otros lugares: arriba.
Psyche, una misión de la NASA Discovery a un asteroide de metal único (también llamado Psyche), se preparó para alcanzar su objetivo en 2030. Sin embargo, la línea de tiempo ha cambiado significativamente. El lanzamiento se llevará a cabo ahora en 2022 y, si todo va bien, Psyche llegará a su asteroide en 2026, cuatro años antes de lo inicialmente previsto. Los astrónomos no hicieron esto sólo porque estaban ansiosos, sino porque encontraron una mejor trayectoria para este momento.
Denominado 2014-JO25 y de aproximadamente 650 metros de ancho, el asteroide estará a menos de 1,8 millones de kilómetros de la Tierra
Un asteroide tan grande como el Peñón de Gibraltar pasará a través de la Tierra el 19 de abril a una distancia segura, pero incómodamente cercana, según los astrónomos.
"Aunque no hay posibilidad de que el asteroide colisione con nuestro planeta, este será un acercamiento muy cercano para un asteroide de este tamaño", dijo la NASA en un comunicado.
Denominado 2014-JO25 y de aproximadamente 650 metros (2.000 pies) de ancho, el asteroide estará a menos de 1,8 millones de kilómetros de la Tierra, menos de cinco veces la distancia a la Luna.