Estudio: La abundancia, la biomasa y la distribución de hormigas en la Tierra

¿Cuántas estrellas hay en nuestra galaxia? ¿Cuántos granos de arena hay en el Sahara? ¿Cuántas hormigas viven en la Tierra? Todas estas son preguntas que parecen imposibles de responder.

Sin embargo, a través de análisis de datos intensivos y extensos, la ciencia se está acercando sorprendentemente a encontrar las soluciones. Cuando se trata de hormigas, un equipo dirigido por los biólogos de Würzburg, Sabine Nooten y Patrick Schultheiss ha hecho exactamente eso.

Schultheiss ha estado realizando investigaciones desde 2022 en la Cátedra de Biología del Comportamiento y Sociobiología de la Universidad Julius Maximilians (JMU). Fue atraído a Würzburg por la Universidad de Hong Kong. La publicación titulada "The Abundance, Biomass, and Distribution of Ants on Earth", ahora publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), se produjo en cooperación con la Julius-Maximilians-Universität de Würzburg.

Cierran sus mandíbulas a una velocidad de casi 200 km/h

Cuando apenas tienes el tamaño de una pestaña y estás a la caza de presas que se mueven rápidamente, tener una trampa para osos atada a tu cabeza puede parecer una buena idea.

Por supuesto, todo es diversión y juegos hasta que realmente se dispara. Incluso el más mínimo bamboleo en el arco de esa trampa podría enviar tu cara en un viaje de ida a su bolsillo trasero.

Sus larvas deben mantener constantemente las trampas para mantenerlas en funcionamiento

Nunca lo sabrías mirando a la hormiga león adulta parecida a una libélula (Euroleon nostras), pero sus larvas sin alas (máquinas devoradoras del tamaño de una uña con enormes mandíbulas y llenas de veneno) construyen trampas de arena mortales para capturar insectos diminutos, incluidas otras hormigas.

Ahora, los científicos saben exactamente cómo lo hacen: cuando la desafortunada presa cae en su pozo, una hormiga león en el fondo usa su cabeza para arrojar una ventisca de granos de arena por la pendiente en forma de embudo, creando un pequeño deslizamiento que atrae al desafortunado insecto hacia arriba a su perdición. Los pozos, dicen los científicos, son hazañas de la ingeniería y la física.

Construyen estructuras de arena para extraer agua azucarada de un recipiente

Los investigadores han observado hormigas de fuego negras (Solenopsis richteri) que utilizan arena para extraer comida líquida de los recipientes cuando corren el riesgo de ahogarse. Esta es la primera vez que se informa sobre el uso de esta sofisticada herramienta en animales.

Un experimento de laboratorio ha demostrado por primera vez que una especie de hormiga tiene la notable capacidad de adaptar el uso de sus herramientas. Cuando se les proporcionó pequeños recipientes de agua azucarada, las hormigas de fuego negras pudieron flotar y alimentarse en la superficie, pero cuando los investigadores redujeron la tensión superficial, las hormigas comenzaron a depositar granos de arena en el interior del recipiente que salía de él.

"Descubrimos que las hormigas usaban arena para construir una estructura que pudiera extraer agua azucarada del contenedor para luego recolectarla", dijo el Dr. Aiming Zhou, profesor asociado de la Universidad Agrícola de Huazhong, Wuhan, China, y autor principal de la investigación. "Esta excepcional habilidad para fabricar herramientas no solo redujo el riesgo de ahogamiento de las hormigas, sino que también proporcionó un espacio más grande para que recolectaran agua azucarada".

Un nuevo fósil revela cómo un misterioso antiguo insecto capturaba sus comidas

El descubrimiento muestra un encuentro de hace 99 millones de años entre una "hormiga del infierno", una de las primeras hormigas conocidas, y su presa, un pariente extinto de la cucaracha.

Conservada en ámbar, la hormiga, de menos de la mitad del largo de una moneda de diez centavos, agarra el cuello de la víctima entre las dos afiladas mandíbulas y una protuberancia en forma de cuerno en su cabeza (en la imagen de la izquierda, en la ilustración de la derecha).

Encontrar una nueva especie de hormiga casi nunca sucede así

Alex Wild ha descubierto nuevas 'hormigas rodeo' en, por supuesto, Texas.

Las pequeñas y brillantes hormigas rojizas de Solenopsis se agarran con fuerza y cabalgan a lomos de grandes hormigas reinas de una especie diferente. Sin embargo, no es solo una diversión aleatoria.

Los pequeños jinetes se agarran con piezas bucales que han desarrollado un ajuste ceñido alrededor de la cintura de la reina mucho más grande de una especie en particular, dice Wild, un naturalista que cura las colecciones de insectos para la Universidad de Texas en Austin. Las hormigas más pequeñas son reinas, pero en Texas aún no ha encontrado a sus hobreras. Por lo tanto, los rodeos reina-reina podrían permitir que una reina parásita más pequeña se saltee los costos de crear su propio séquito y solo viva de los alimentos estafados de la colonia de la reina más grande.

Alternar una proteína poco después de la eclosión puede reprogramar la trayectoria profesional de una hormiga

Cuando se trata de carreras profesionales, las hormigas obreras se dividen en castas: algunas abordan la defensa, otras buscan la comida. Pero estos roles no están predestinados. La trayectoria profesional de una hormiga está influenciada temprano en la vida por factores en su entorno.

Ahora, un estudio revela una forma en que se desarrollan esos factores ambientales. Una proteína llamada CoREST actúa como un interruptor molecular en las hormigas carpinteras de Florida (Camponotus floridanus), informan los investigadores el 12 de noviembre en Molecular Cell. Al alternarlo, las grandes trabajadoras destinadas a ser soldados pueden ser reprogramados para hacer el trabajo de sus hermanas más pequeñas y recolectoras.

Las musculosas guerreras, llamadas mayores, y las obreras de alimentación y cuidado infantil, llamadas menores, comparten conjuntos de ADN casi idénticos. Por lo tanto, los investigadores han buscado influencias epigenéticas, etiquetas químicas en el ADN y proteínas asociadas que puedan manipular cómo se leen los genes, para explicar los diferentes comportamientos.

Fue utilizado por el ejército soviético para almacenar armas nucleares

En un búnker nuclear abandonado en el oeste de Polonia, cientos de miles de hormigas obreras que cayeron dentro y quedaron aisladas de la colonia principal sobrevivieron durante años comiéndose los cuerpos de sus muertos.

Cuando los investigadores visitaron el búnker en 2016, describieron una comunidad de casi un millón de hormigas obreras de la especie Formica polyctena, o hormigas de la madera. La colonia principal rebosaba del suelo en un montículo sobre la tubería de ventilación del búnker. Con los años, un flujo constante de desafortunadas hormigas cayó a través de la tubería y hasta el búnker. Como la tubería se abría en la cámara desde el techo, una vez que las hormigas cayeron en el suelo, no pudieron volver a salir.