Las estafas son un riesgo básico de la vida social y sus atractivas concentraciones de recursos. "Los humanos construimos ciudades", dice Wild. "Todo tipo de cosas vienen a pasar el rato". Lo mismo para los nidos de hormigas; la monta desbloquea esas riquezas para los estafadores de diversas especies.

Al igual que las viviendas humanas, ciertos nidos de hormigas incluso atraen sus propias cucarachas en miniatura, que hacen que algunas reinas se monten solas. Con cuerpos regordetes y sin alas, las cucarachas Attaphila fungicola "parecen pequeñas figuras de Pokémon", dice Wild. Cuando una joven hormiga reina de las hormigas vuela fuera del nido de su madre para ese combate aéreo único en la vida, una cucaracha sin alas puede engancharse y, con un poco de suerte parasitaria, hacer autostop a nuevas bonanzas de comida.

Imagen: Lo que se ha llamado las cucarachas más lindas del mundo (se muestran dos) no tienen alas, sino que se montan en las reinas de las hormigas.

Wild acuñó el apodo de "hormiga rodeo" pero, incluso antes de su descubrimiento, los biólogos sabían de algunas especies que abrazaban las espaldas de las reinas de otras especies y probablemente estafaban comida. Una hormiga parásita ahora llamada Tetramorium inquilinum, encontrada por primera vez en los Alpes suizos, desarrolla largas garras y una parte inferior cóncava trasera que se ajusta fácilmente contra la curva de la espalda de una gran reina.

Ese aferrado cargador libre no es un capturador de cintura, pero los investigadores de Florida encontraron dos tipos diferentes que sí lo son. Sin embargo, las muestras son escasas. Una sola reina, más baja que un grano de arroz, apareció en 1992, con la boca apretada alrededor de la cintura delgada de una hormiga cabezona (Pheidole). Después de 14 años sin encontrar otro espécimen, los investigadores, que parecían casi apologéticos, le dieron a su único hallazgo el nombre de una especie (Solenopsis phoretica) y lo describieron lo mejor que pudieron. Dos años después, lo hicieron un poco mejor, nombrando una segunda especie (S. enigmatica) basada en dos reinas, más algunas hormigas obreras de la isla de Dominica en las Indias Occidentales.

Wild se unió inesperadamente a la búsqueda de estas esquivas hormigas reinas una mañana de marzo de 2017. "No estaba allí tratando de descubrir nada", dice. Estaba estirando las piernas en el Laboratorio de campo Brackenridge, una estación de campo urbana, accesible en autobús urbano de Austin. Era un desierto casi desconocido, lleno de misterios. Los entomólogos habían trabajado sobre el terreno durante años.

Imagen: Infiltrado de Solenopsis en Pheidole tetra: una imagen de especímenes muertos enfocada en foco. (Alex Wild / Universidad de Texas)

Para un descanso, "camino por los senderos y ... como soy biólogo de hormigas, volteo algunas piedras para ver qué anida debajo de ellas", dice Wild. Debajo de un peldaño calentado por el sol, se deslizaba una colonia de una especie de hormigas de cabeza grande. "Me sorprendió mucho encontrar algo en la espalda de la hormiga reina", dice.

Ese algo era la nueva especie número 1 de la hormiga rodeo de Texas. Aún sin ser nombrada formalmente, es una hormiga Solenopsis que clava la boca, informó el 17 de noviembre en St. Louis en Entomology 2019. La forma de su cabeza y las piezas bucales con muescas permiten un apretado agarre alrededor de la cintura de la especie particular de hormiga que estaba montando. Pero ahora Wild era el que tenía el incómodo problema de un solo espécimen.

Ansioso por más hormigas de rodeo, Wild instó a los estudiantes a no dejar piedra Brackenridge sin remover. Jen Schlauch, particularmente diligente, finalmente encontró otra hormiga muy pequeña y rojiza cabalgando sobre una reina más grande y oscura. Sin embargo, ese bronco de seis patas montado no era el mismo tipo de hormiga cabezona que la parasitada por la reina de Wild.

Cuando Wild puso al pequeño jinete bajo el microscopio, ella también se veía diferente del jinete que había encontrado. Las diferencias "son como" ¡Whoa! ", dice Wild. No es sutil en absoluto. Las únicas dos hormigas rodeo encontradas hasta ahora en la misma estación de campo más bien pequeña parecen ser especies diferentes. El patrón emergente parece ser que las especies de jinetes de rodeo tienden a coincidir con sus desventurados monturas en la vellosidad y otras texturas que podrían darles una ventaja en el robo de alimentos. Estafadores, de hecho.

Artículo científico: New species of Solenopsis "rodeo ants": Queen-riding social parasites from Texas