Tierna escena de una mamá de perro salvaje dando de mamar a sus cachorritos

Los perros salvajes se encuentran entre los depredadores africanos más exitosos

Durante una reciente visita a Thornybush Private Nature Reserve en el Gran Parque Nacional Kruger de Sudáfrica, el turista Dylan Auerbach se encontró con un afortunado avistamiento que dejaría celosos a los más experimentados aficionados a safaris: una mamá de perro salvaje sacando a sus diminutos cachorros de su madriguera para desayunar.

Auerbach se encontraba el mes pasado dando un paseo por la mañana temprano en la reserva de 14.000 hectáreas cuando la hembra fue descubierta moviéndose hacia un dugout (madriguera). Después de escudriñar su entorno, mamá se sumergió en la madriguera aparentemente vacía y convocó a una retorcida masa de cachorros blancos y negros para una comida fuera de la guarida.

Los cachorros probablemente tengan alrededor de tres o cuatro semanas de edad y se mantendrán cerca de la guarida por lo menos otras seis o siete semanas antes de unirse al resto de la manada en la sabana abierta.

Las hembras dominantes en el Parque Nacional Kruger usualmente suelen parir en mayo o junio y pueden tener enormes camadas de hasta 20 o más cachorros, aunque 8-12 es la norma (contamos al menos a siete mini-cánidos en esta guarida). Las mamás suelen pasar los primeros días en la madriguera con los cachorros antes de salir a hacer guardia mientras el resto de la manada continúa cazando. Durante las primeras tres a cuatro semanas, probablemente hará todo lo posible para mantener a los otros perros lejos de sus residuos hasta que los cachorros estén listos para obtener su primer sabor de carne, que viene en forma regurgitada por cortesía de mamá y otros miembros de la manada.

Sólo tardan unas pocas semanas en alargar los hocicos, las orejas y las patas, y para la semana siete los perros habrán perdido sus "torpes" andares y adoptado una forma tricolor y variada. Comenzarán a rastrear a lo largo de las cacerías, disfrutando del botín y aprendiendo las complejidades de las estrategias de caza de gran éxito en que es famosa su especie. Eventualmente, como anuales, los cachorros pierden sus privilegios de alimentación y deben unirse a la manada si quieren comer.

Los perros salvajes se encuentran entre los depredadores africanos más exitosos, en gran parte gracias a la dinámica única de su estructura social. A diferencia de otros carnívoros sociales que a menudo resuelven las disputas internas de manera agresiva, los perros salvajes recurren a la conducta sumisa para fortalecer la unión de la manada. "La esencia del sistema social y reproductivo [de los perros salvajes] es la caza cooperativa y la distribución de alimentos", explica el Dr. Richard Estes en The Behavior Guide to African Mammals.

A pesar de sus amables gracias sociales, los perros salvajes de África están en peligro. Recientes estimaciones de población sugieren que en la naturaleza hay apenas 6.600 adultos en 39 subpoblaciones vivas. La fragmentación del hábitat, el conflicto con los seres humanos y una vulnerabilidad a las enfermedades infecciosas como el moquillo canino han dado como resultado que el número de perros salvajes haya sufrido una importante caída.

La esperanza para la especie viene en la forma de la investigación en curso y de los esfuerzos de la supervisión que apuntan a arrojar luz en la distribución, el comportamiento y la ecología de los perros. Esperemos que estos pequeñines sobrevivan a la edad adulta para dar a su clase un impulso muy necesario.