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Touch-and-go en Bennu en directo: la nave espacial Osiris-Rex tomará muestras de un asteroide para traerlas a la Tierra

Categoría: NASA-ESA
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Lo intentará mañana por la noche y, si tiene éxito, las muestras recolectadas no llegarán a la Tierra hasta 2023

Después de casi dos años rodeando un antiguo asteroide a cientos de millones de kilómetros de distancia, esta noche una nave espacial de la NASA intentará descender a la traicionera superficie llena de rocas y recoger un puñado de material.

El drama se desarrollará el martes cuando Estados Unidos realizará su primera oportunidad de recolectar muestras de asteroides para traerlas a la Tierra, una hazaña lograda hasta ahora solo por Japón.

Rebosante de nombres inspirados en la mitología egipcia, la misión Osiris-Rex busca traer de vuelta al menos 2 onzas (60 gramos) del asteroide Bennu, el mayor recorrido a otro mundo desde más allá de la luna.

La nave espacial del tamaño de una camioneta apunta al medio relativamente plano de un cráter del tamaño de una cancha de tenis llamado Nightingale, un lugar comparable a algunos lugares de estacionamiento aquí en la Tierra. Rocas tan grandes como edificios se ciernen sobre la zona de aterrizaje objetivo.

"Entonces, para tener una perspectiva, la próxima vez que estacione su automóvil frente a su casa o frente a una cafetería y camine adentro, piense en el desafío de conducir Osiris-Rex a uno de estos lugares a 200 millones de millas de distancia", dijo el subdirector de proyectos de la NASA, Mike Moreau.

Una vez que salga de su órbita de media milla de altura (0,75 kilómetros de altura) alrededor de Bennu, la nave tardará deliberadamente cuatro horas en llegar hasta abajo, justo por encima de la superficie.

Luego, la acción se intensifica cuando el brazo de 3,4 metros (11 pies) de Osiris-Rex se extienda y toque a Bennu. El contacto debe durar de cinco a 10 segundos, lo suficiente para disparar gas nitrógeno presurizado y succionar la tierra y la grava batidas. Programada de antemano, la nave espacial funcionará de forma autónoma durante la maniobra sin precedentes de tocar y succionar. Con un retraso de 18 minutos en la comunicación por radio en cada sentido, no pueden intervenir los controladores terrestres del constructor de naves espaciales Lockheed Martin cerca de Denver.

sitio de recogida de muestras de OSIRIS REx

Imagen: Esta imagen sin fecha facilitada por la NASA muestra el sitio principal de recolección de muestras de la nave espacial OSIRIS-REx, llamado "Nightingale", en el asteroide Bennu.

Si el primer intento no funciona, Osiris-Rex puede volver a intentarlo. Las muestras recolectadas no llegarán a la Tierra hasta 2023.

Si bien la NASA ha recuperado polvo de cometas y partículas de viento solar, nunca ha intentado hasta ahora tomar muestras de uno de los casi 1 millón de asteroides conocidos que acechan en nuestro sistema solar. Japón, mientras tanto, espera en diciembre obtener muestras del asteroide Ryugu, en miligramos como máximo, 10 años después de traer de vuelta las partículas del asteroide Itokawa.

Bennu es un paraíso para los recolectores de asteroides.

La gran roca espacial negra, redonda y rica en carbono, más alta que el Empire State Building de Nueva York, existía cuando nuestro sistema solar se estaba formando hace 4.500 millones de años. Los científicos lo consideran una cápsula del tiempo llena de prístinos bloques de construcción que podrían ayudar a explicar cómo se formó la vida en la Tierra y posiblemente en otros lugares.

"Se trata de comprender nuestros orígenes", dijo el científico principal de la misión, Dante Lauretta de la Universidad de Arizona.

También existen razones egoístas para conocer mejor a Bennu.

asteroide Bennu

El asteroide en órbita solar, que pasa cerca de la Tierra cada seis años, podría apuntarnos a finales del próximo siglo. La NASA calcula que las probabilidades de impacto son de 1 en 2.700. Cuanto más sepan los científicos sobre asteroides potencialmente amenazantes como Bennu, más segura será la Tierra.

Cuando Osiris-Rex despegó en 2016 en la misión de más de $ 800 millones, los científicos imaginaron tramos arenosos en Bennu. Así que la nave espacial fue diseñada para ingerir pequeñas piedras de menos de una pulgada (2 centímetros) de ancho.

Los científicos se sorprendieron al encontrar grandes rocas y grava gruesa por todo el lugar cuando llegó la nave espacial en 2018. Y ocasionalmente se veían guijarros saliendo disparados del asteroide, cayendo hacia atrás y, a veces, rebotando nuevamente en un juego cósmico de ping-pong.

Con tanto terreno accidentado, los ingenieros se apresuraron a apuntar a un lugar más estrecho de lo previsto originalmente. El cráter Nightingale, el objetivo principal, parece tener la mayor abundancia de granos finos, pero aún abundan las rocas, incluida una llamada Mount Doom.

brazo de OSIRIS REx en Bennu

Imagen: Esta foto del 11 de agosto de 2020 muestra el brazo de muestreo de la nave espacial OSIRIS-REx durante un ensayo para un acercamiento al sitio de muestreo "Nightingale" en la superficie del asteroide Bennu.

Entonces apareció la COVID-19.

El equipo se quedó atrás y adelantó el segundo y último ensayo general de toque y marcha para la nave espacial hasta agosto. Eso llevó la toma de muestras a octubre. "Devolver una muestra es difícil", dijo el jefe de misión científica de la NASA, Thomas Zurbuchen. "El COVID lo hizo aún más difícil".

Osiris-Rex tiene tres botellas de gas nitrógeno, lo que significa que puede aterrizar tres veces, no más.

La nave espacial retrocederá automáticamente si encuentra peligros inesperados como grandes rocas que podrían hacer que se vuelque. Y existe la posibilidad de que aterrice de manera segura, pero no acumule suficientes escombros.

En cualquier caso, la nave volvería a orbitar alrededor de Bennu y volvería a intentarlo en enero en otro lugar.

Con el primer intento finalmente aquí, Lauretta está preocupado, nervioso, emocionado "y confiado de que hemos hecho todo lo posible para garantizar un muestreo seguro".

La NASA transmitirá la cobertura de la misión Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) intentando recolectar una muestra del asteroide Bennu el martes 20 de octubre a las 6:12 p.m. EDT (las 0:12 del miércoles en Madrid).

La cobertura en vivo del descenso de la nave espacial a la superficie del asteroide para su maniobra "Touch-And-Go" o TAG, que será administrada por Lockheed Martin Space cerca de Denver, comenzará a las 5 p.m. (las 23:00 del martes en Madrid) en NASA Televisión y en el sitio web de la agencia.

Comenzando con una maniobra de salida de la órbita alrededor de la 1:50 p.m., la secuencia completa de la complicada hazaña de la ingeniería se cubrirá en @OSIRISREx, y los medios y el público pueden hacer preguntas usando el hashtag #ToBennuandBack.

Además de la transmisión del martes 20 de octubre, las sesiones informativas y las actividades en las redes sociales cubrirán la misión y la ciencia de los asteroides el lunes 19 de octubre.