El tren del hierro de Mauritania

Este ferrocarril del Sahara es uno de los más extremos del mundo

Con un millón de kilómetros cuadrados, Mauritania no es un país pequeño, pero es habitable un porcentaje muy pequeño de él. El resto está cubierto por las arenas del Sahara. Las ciudades y los asentamientos están separados por vastas extensiones de inhóspito desierto. Las carreteras a menudo tienen que hacer desvíos de cientos de kilómetros para evitar las arenas a la deriva.

El pueblo minero de Zouérat, en el norte de Mauritania, es uno de esos aislados asentamientos. Con una población cercana a los cincuenta mil, Zouérat tampoco es una ciudad pequeña. Sin embargo, la única conexión de Zouérat a la ciudad de Nouadhibou, el único puerto marítimo importante del país en la costa atlántica, es a través de un ferrocarril.

Este ferrocarril, el único del país, sirve como salvavidas para una de las naciones más pobres del mundo, transportando mineral de hierro desde las minas en Zouérat hasta la ciudad portuaria de Nouadhibou para ser enviado a China y Japón, así como a Suiza, España, Francia, Italia y Alemania. Este ferrocarril no solo ayuda a impulsar la mitad de la economía de Mauritania, sino que también es la única conexión con el mundo exterior para las personas que viven en su ruta.

El ferrocarril de Mauritania se inauguró en 1963, diez años después de que se descubriera el mineral de hierro cerca de Kediet ej Jill, la montaña más alta de Mauritania. Se construyó un centro minero en Zouerate junto con instalaciones portuarias en Nouadhibou, en la costa atlántica, y ambos centros fueron unidos por una línea de ferrocarril de 700 km de longitud.

A lo largo de las décadas a medida que la industria evolucionaba, se descubrieron muchos nuevos depósitos de mineral de hierro en la región y surgieron a lo largo de las vías del tren alrededor de una docena de comunidades. Para las personas que viven en estos asentamientos, el tren es su único vínculo con la civilización.

Cada noche, un largo tren de transporte de mineral de hierro sale de Zouérat hacia Nouadhibou y arrastra hasta doscientos vagones llenos de hematita. El tren se extiende por 2,5 kilómetros. Cada vagón transporta hasta 84 toneladas de mineral de hierro, lo que convierte al tren en uno de los más pesados y más largos del mundo. También son arrastrados un par de vagones de pasajeros, pero muchos prefieren subirse al montón de los vagones de mineral de hierro, cambiando la comodidad por un viaje gratis.

El viaje es largo y miserable. El mineral de hierro es como arena fina que sopla constantemente en la cara. El polvo de mineral penetra en cada orificio del cuerpo y en la ropa hasta que todo se tiñe de un tono rojo oxidado. La parte alta al aire libre no proporciona un respiro del calor abrasador del día y el aire frío de la noche. Las mantas son una necesidad. Algunos pasajeros cavan pequeños agujeros en la pila de mineral de hierro y construyen estufas, quemando carbón para hacer té.

Después de un arduo viaje de 17 horas, el tren llega a Nouadhibou, donde los pasajeros ennegrecidos por el mineral bajan de sus perchas y descargan su carga. Luego el tren continúa hacia el puerto para descargar las 22.000 toneladas de mineral. Tres horas más tarde, el tren está de vuelta en la estación de Nouadhibou para el viaje de regreso. Esta vez, los vagones están vacíos, lo que hace que el viaje de ida sea un poco más soportable.

Durante la parada de 15 minutos hay una carrera para cargar los vagones con carga, porque el tren no espera a que los pasajeros terminen de cargar. Quienes no trabajan lo suficientemente rápido se quedan atrás. Cabras, burros y camellos son izados a los vagones vacíos. Cajas de manzanas y naranjas, botellas de agua se apilan metros de altura. Colchones, materiales de construcción, antenas parabólicas, cualquier cosa que necesiten los remotos pueblos.

El tren se arrastra por el desierto, viajando a no más de 50 kilómetros por hora. Cuando atraviesa ciudades, se ralentiza, lo que permite que los pasajeros desembarquen y otros suban a bordo. Algunos hombres aprovechan esta oportunidad para saltar, liberarse y correr antes de que el tren vuelva a acelerar.

Para aquellos que pueden permitirse gastar $ 3 en un boleto, el viaje tampoco es cómodo.

"Imagínese un vagón de ferrocarril europeo de la década de 1970, despojado de todo lo que tenga valor: puertas, vidrios, asientos, amortiguación, luces, inodoro", escribió Hugh Carveth. "Coge ese esqueleto de vagón de tren y agrega una capa de polvo que cubra todas las superficies. Luego piense en que está abarrotado hasta el punto de peligro, el equipaje y las mercancías se amontonan en los pasillos, agujeros en la mayoría de las paredes exteriores, un olor a suciedad pura, y finalmente, elimine cualquier ilusión de comodidad o limpieza, y allí está el vagón de pasajeros del tren de mineral de hierro de Mauritania".

Pero al menos los pasajeros tienen un baño que funciona.

A los interesados, hace unos años el Washington Post publicó un buen ensayo fotográfico sobre el viaje.