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Un cometa visible a simple vista en marzo

Un nuevo vídeo de la NASA explora la posibilidad de que el cometa Pan-STARRS será visible a simple vista a principios de marzo.

Más allá de las órbitas de Neptuno y Plutón, donde el sol es un punto de luz no mucho más brillante que otras estrellas, un vasto enjambre de cuerpos helados rodea el sistema solar. Los astrónomos los llaman la "Nube de Oort", y es la fuente de algunos de los mejores cometas de la historia.

Uno de ellos podría estar partiendo ahora hacia nuestro camino.

El cometa Pan-STARRS fue descubierto por el telescopio de observación panorámica y sistema de respuesta rápida (Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System) situado en la cima del volcán Haleakala en Hawái. Los astrónomos utilizan el telescopio de 1,8 metros para explorar los cielos en gran escala en busca objetos que se acercan a la Tierra, tanto asteroides como cometas que pudieran representar un peligro para nuestro planeta. En junio de 2011 apareció un cometa, y fue llamado "Pan-STARRS", recordando las siglas del telescopio.

A principios de marzo, el cometa pasará a unos 100 millones de kilómetros de la Tierra a medida que se sumerge brevemente en el interior de la órbita de Mercurio. La mayoría de los expertos esperan que se convierta en un objeto visible a simple vista casi tan brillante como las estrellas de la Osa Mayor.

"Pero", dice Karl Battams del Laboratorio de Investigación Naval, "Prepárate para ser sorprendido. Un nuevo cometa de la Nube de Oort es siempre una incógnita igualmente capaz de un espectacular despliegue o de un lamentable fallo".

La nube de Oort toma el nombre del astrónomo holandés del siglo 20 Jan Oort, quien argumentó que esa nube debe existir para dar cuenta de todos los cometas "frescos" que caen a través del sistema solar interior. Inalterados por el calor y la luz solar, los cometas distantes de la nube de Oort son como cápsulas del tiempo, acogen gases congelados y material primitivo, con polvo extraído de la nebulosa solar original de hace 4,5 millones de años. Cuando de vez en cuando estos cometas caen hacia el sol, traen sus hielos vírgenes con ellos.

nube de Oort

Debido a que esta es la primera visita del cometa Pan-STARRS, nunca ha sido afectado por el intenso calor y la fuerza gravitacional del sol. "Casi cualquier cosa puede pasar", dice Battams. Por un lado, el cometa se puede colapsar - una decepción. Por otra parte, las venas frescas de material congelado podrían abrirse escupiendo chillones chorros de gas y polvo en el cielo nocturno. "Debido a su baja distancia del sol, Pan-STARRS debe ser muy activo, produciendo una gran cantidad de polvo y por lo tanto una cola de polvo agradable", predice Matthew Knight, del Observatorio Lowell.

"Sin embargo", advierte, "aún podría ser difícil de ver. Desde nuestro punto de vista en la Tierra, el cometa estará muy cerca al sol. Esto significa que sólo es observable en el crepúsculo, cuando el cielo no es del todo oscuro".

Las mejores fechas para verlo serán el 12 y 13 de marzo, cuando Pan-STARRS surge en el cielo del atardecer occidental, no lejos de la Luna creciente. Un cometa y la Luna, en conjunto, enmarcados en el crepúsculo azul es un espectáculo poco común. "Mi conjetura es que la principal característica visible a simple vista, será la cola gaseosa alrededor de la cabeza del cometa", dice Knight. "La cola del cometa probablemente requerirá binoculares o un pequeño telescopio".

Dos fechas clave son el 5 de marzo cuando el cometa se acercará más a la Tierra (a unos 100 millones de kilómetros de distancia) y el 10 de marzo, cuando el cometa se acercará más al sol. La dosis de calor solar que reciba justo dentro de la órbita de Mercurio podría ser justo lo que llevaría al cometa al ámbito de la visibilidad a simple vista.

El cometa Pan-STARRS no debe ser confundido con otro cometa, incluso mejor, que viene a finales de este año. En noviembre de 2013, el cometa ISON podría brillar tanto como la Luna llena en plena luz del día cuando pasa a través de la atmósfera del sol. "Dos cometas brillantes en un año es una rara oportunidad", dice Battams. "Esto podría ser bueno".

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