El número de manchas solares están muy por debajo de sus valores de 2011
Algo inesperado sucede en el sol. 2013 debía ser el año del "máximo solar", el punto máximo del ciclo solar de 11 años. Sin embargo, 2013 ha llegado y la actividad solar es relativamente baja. El número de manchas solares están muy por debajo de sus valores de 2011, y las fuertes erupciones solares han sido infrecuentes. La tranquilidad ha llevado a algunos observadores a preguntarse si los meteorólogos erraron el blanco. El físico solar Dean Pesnell del Goddard Space Flight Center de la NASA tiene una explicación diferente. "Este es el máximo solar", dice. "Pero parece diferente de lo que esperábamos, ya que es de doble pico". La sabiduría convencional sostiene que los cambios de la actividad solar van de un lado a otro como un péndulo simple. En un extremo del ciclo, hay un tiempo tranquilo con pocas manchas y llamaradas solares. En el otro extremo, el máximo solar aporta un alto número de manchas solares y frecuentes tormentas solares. Es un ritmo regular que se repite cada 11 años.
La realidad es más complicada. Los astrónomos han contado las manchas solares desde hace siglos, y han visto que el ciclo solar no es perfectamente regular. El swing de atrás adelante y hacia atrás en el número de manchas solares puede tomar de 10 a 13 años en completarse. Además, la amplitud del ciclo varía, algunos máximos solares son muy débiles, otros muy fuertes. Pesnell señala otra complicación en el ciclo solar: "Los dos últimos máximos solares, alrededor de 1989 y 2001, tuvieron no uno sino dos picos". La actividad solar se iba, cruzaba, luego se levantaba otra vez, realizando un mini-ciclo que duró cerca de dos años. Lo mismo podría estar ocurriendo ahora, cuando el número de manchas solares aumentaron en 2011 y disminuyeron en el 2012. Pesnell espera que se recuperen en 2013: "Me siento cómodo al decir que ocurrirá otro pico en 2013 y posiblemente un último en 2014". Otra curiosidad del ciclo solar es que los hemisferios del sol no siempre se elevan al mismo tiempo. En el ciclo actual, el sur ha quedado a la zaga del norte. El segundo pico, si se produce, probablemente contará con la reproducción del hemisferio sur para ponerse al día, con un aumento en el sur de actividad del ecuador solar. Pesnell es miembro del Solar Cycle Prediction Panel de la NOAA/NASA, que se reunieron el pasado en 2008 para pronosticar el próximo máximo solar. El grupo declaró: "El siguiente ciclo solar (ciclo 24) será inferior a la media en intensidad, con un máximo número de manchas solares de 90. Habida cuenta de la fecha del mínimo solar y la intensidad máxima estimada, el máximo solar se espera que se produzca en mayo de 2013". Dado el tibio estado de la actividad solar ahora, un máximo en mayo, parece poco probable. "Podríamos estar viendo lo que sucede cuando usted predice una amplitud y el Sol responde con un doble pico", dice Pesnell. Se observa una similitud entre el ciclo solar 24 y el 14, que tenía un doble punto máximo durante la primera década del siglo 20. Si los dos ciclos son gemelos "significaría un pico a finales de 2013 y otro en 2015". Crédito: NASA SDO
