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Una dura corteza de hielo rodea el centro blando de Titán

Categoría: NASA-ESA
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Algunas zonas de Titán, la luna de Saturno, tienen una lectura de gravedad negativa

La mayor luna de Saturno, Titán, está cubierta por una capa de hielo rígido, mucho más fuerte de lo que se pensaba, según un nuevo estudio.

Los resultados, publicados en la revista Nature, plantean nuevos interrogantes acerca de la estructura y la composición interna de la luna gigante.

Titan está envuelta en una gruesa atmósfera de metano y etano, que los científicos creen que es similar a la de la Tierra primitiva.

Al igual que la Tierra, su superficie está surcada por ríos, lagos y mares. Sin embargo, las temperaturas de congelación de Titán significan que estos contienen hidrocarburos líquidos en lugar de agua, que sólo existen allí como témpanos de hielo y rocas.

"Titán ya es de por si un cuerpo misterioso, y uno de los lugares más interesantes del Sistema Solar", dice el autor principal del estudio, Doug Hemingway de la Universidad de California, Santa Cruz.

"Tiene muchos puzles que son difíciles de explicar, y cada vez que profundizamos las cosas empeoran".

Gravedad sorpresa

Titán en la órbita de Saturno Hemingway y sus colegas hicieron su inesperado descubrimiento al comparar la topografía y la gravedad de Titán de datos recopilados por la nave espacial Cassini de la NASA.

La sonda ha estado explorando el mundo anillado de Saturno y sus muchas lunas desde 2004, sobre volando Titan más de ochenta veces.

Cassini también midió el momento de inercia de Titán, la cantidad de energía que se necesita para detener su rotación, que se calcula sobre un cincuenta por ciento más alto de lo que debería ser para un cuerpo sólido.

Esto sólo puede explicarse si Titán es más denso cerca de la superficie que en su centro, lo que indica un enorme océano bajo la superficie en estado líquido, por debajo de una cubierta de 200 kilómetros de espesor de hielo.

Los nuevos datos recogidos por Hemingway y sus colegas encontraron que algunas zonas de Titán tenían una lectura de gravedad negativa.

"Es un resultado muy extraño, hemos tenido problemas con él al principio", dice Hemingway.

"Pensábamos que estábamos buscando en los datos incorrectos, tal vez tuvimos un signo volteado al revés o algo así, pero pudimos hacer que el problema desapareciese".

Titán, el satélite de Saturno

Montañas e icebergs

Para explicar sus inesperadas observaciones, Hemingway y sus colegas compararon la superficie de Titán con un iceberg con la mayor parte de su masa debajo del agua.

"Si usted tiene una superficie plana, puede esperar ningún cambio en la señal de la gravedad, sólo sería constantemente lineal", dice Hemingway.

"Si pones un trozo de material allí, por ejemplo una montaña, esa masa extra le va a dar una fuerza gravitacional extra, pero lo que estamos viendo en Titán es el contrario, una lectura de gravedad negativa".

Superficie de Titán desde la sonda Huygens

Según Hemingway, la flotabilidad del océano subterráneo en Titán mantiene la parte superior de las montañas por encima de la superficie. Las lecturas de gravedad negativas indican que las montañas de Titán tienen raíces profundas que desplazan el agua más densa.

Hemingway y sus colegas encontraron que la erosión también ha eliminado la masa de las cimas de las montañas, sin embargo, la rigidez de la capa de hielo previene que la flotabilidad empuje más material del subsuelo.

"Si la capa de hielo es muy fuerte y rígida, entonces es más capaz de resistir el empuje que pretende subir el hielo por debajo", dice Hemingway.

"Y si usted también tiene erosión en la superficie disminuye aún más la firma de la gravedad".

Artículo científico: A rigid and weathered ice shell on Titan

Ir a Youtube para una explicación del vídeo: Descenso de la sonda Huygens en Titán, la Luna de Saturno (Vista subjetiva)