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Una nueva forma de vida empieza a echar raíces en el espacio

La lechuga Outregeous crece en una cámara diseñada para hacer huertas en condiciones de ingravidez

Es primavera y los jardineros del hemisferio norte están plantando semillas, labrando el suelo y regando sus cultivos. Sin embargo, Imagínense la sorpresa de un jardinero si el agua de la manguera en lugar de golpear el suelo y filtrarse en él, flota hacia el cielo. O si la propia tierra se levanta del suelo y sale del jardín. Ese es exactamente al tipo de dilema que los astronautas a bordo de la ISS se han enfrentado durante años. Sin gravedad, ¿cómo hacer que crezca su jardín?

La situación es aún más confusa para las plantas. En un ambiente sin gravedad, arriba y abajo no tiene sentido, por lo que las raíces crecen en direcciones caóticas, extrañas. Los brotes que emergen del suelo en busca del sol se encuentran, en cambio, una fría lámpara metálica que nunca sale o se pone. Y ni que decir, nunca llueve a bordo de la estación espacial. El 18 de abril el SpaceX-3 despegó desde Cabo Cañaveral con una posible solución a estos problemas.

"Lo llamamos 'Veggie'", dice Gioia Massa del Centro Espacial Kennedy. "Es una cámara de crecimiento de plantas diseñada para hacer huertas que prosperan en condiciones de ingravidez".

Massa, quien lidera el equipo científico de Veggie, ha estado trabajando en el proyecto durante años. La herencia de Veggie remonta décadas de experimentos con plantas a bordo de la estación espacial rusa Mir y los transbordadores espaciales de la NASA. En todo ese tiempo, los astronautas de la NASA nunca han probado la comida de cosecha propia en el espacio, pero eso podría cambiar pronto.

"Nuestra primera cosecha será una variedad de lechuga llamada 'Outredgeous'", dice Massa. "Es deliciosa".

Veggie, cámara de crecimiento de plantas en la ISS

Veggie resuelve los problemas de la ingravidez usando "almohadillas de plantas".

"Básicamente se trata de bolsas de 'basura espacial' y fertilizantes de liberación lenta", explica Trent Smith, el director del proyecto de KSC. "Mechas insertadas en las bolsas atraen agua dentro del suelo donde no pueda flotar".

Además de guiar el agua, las mechas actúan como una especie de juego de jardinería.

"Las mechas están donde pegamos las semillas", continúa Massa. "Tenemos que ser muy cuidadosos para orientar las semillas para que las raíces crezcan "abajo" en el suelo y los brotes no se salgan de la bolsa".

Cuando surgen los brotes, se encuentran por encima una serie de LEDs brillantes, que proporciona la luz para la fotosíntesis y un sentido de dirección para mantener a los brotes desplazándose "hacia arriba". Las paredes como fuelles de la cámara permiten que se expandan para dejar espacio a los cultivos.

Fotos de Veggie a menudo muestran la cámara inundada con una mezcla de luz roja y azul. Ese es el color de la luz que las plantas usan principalmente para la fotosíntesis. "Sólo estamos dándoles lo que quieren", dice Smith.

Bajo una luz violácea, las plantas aparecen en gris y poco apetecibles. ¿Quién quiere ver eso?" dice a Massa. Los jardineros astronautas también pueden encender LEDs verdes. Añadiendo ese color a la mezcla rojo-azul se produce una luz blanca y muestra el jardín con un mejor efecto.

La apariencia del jardín es importante porque, como Massa señala, la jardinería tiene beneficios psicológicos, así como nutricionales. En comparación con la Tierra, las naves espaciales son un medio relativamente sin vida, frío, metálico y estéril. "Las plantas permiten a los astronautas formar una conexión con los seres vivos", dice ella. "Podría ser un gran beneficio psicológico".

Anotándose otro éxito en el vuelo espacial comercial, la cápsula Dragón de SpaceX entregó Veggie a la ISS el domingo, 20 de abril. Massa dice que la primera cosecha de Outredgeous debe estar lista para la cosecha a finales de mayo, pero a los astronautas no se les permitirá degustarla.

"En primer lugar tenemos que traer la lechuga a casa para el análisis", explica. ¿Es seguro comerla? ¿Hay bacterias que crecen en las hojas? "Estas son algunas de las preguntas que vamos a mirar. Si todo va bien, los futuros cultivos se pueden comer".

 

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