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Una pequeña libélula puede pulverizar el récord de migración de la mariposa monarca

La Pantala flavescens viaja entre diferentes continentes distancias de más de 7.000 km

Una libélula de apenas una pulgada y media de largo parece ser el más prolífico viajero de larga distancia del mundo animal - volando miles de millas sobre los océanos mientras migra de un continente a otro - según una investigación publicada recientemente.

Biólogos de la Universidad de Rutgers-Newark (RU-N), que dirigieron el estudio que aparece en la revista PLOS ONE, dicen que la evidencia está en los genes. Ellos encontraron que poblaciones de esta libélula, llamada Pantala flavescens, en lugares tan distantes como Texas, el este de Canadá, Japón, Corea, India y América del Sur, tienen perfiles genéticos similares por lo que sólo hay una explicación probable. Al parecer de alguna manera estos insectos están viajando distancias que son extraordinariamente largas para su pequeño tamaño, se cruzan unas con otras, y crean un acervo genético común en todo el mundo que sería imposible si no se entremezclansen.

"Esta es la primera vez que alguien ha mirado a los genes para ver hasta qué punto han viajado estos insectos", dice Jessica Ware, profesora asistente de biología en la facultad del Colegio de Artes y Ciencias de la RU-N y autora principal del estudio. "Si la Pantala de América del Norte sólo se cruzase con la Pantala de América del Norte y las Pantala japonesas sólo se cruzasen con las Pantala de Japón", dice Ware, "esperaríamos ver que en los resultados genéticos difieren unos de otros. Debido a que no se ve eso, sugiere la mezcla de genes a través de grandes extensiones geográficas".

Pero, ¿cómo hacen los insectos de diferentes continentes lograr conocerse y conectar? No son aves de gran tamaño o ballenas que uno esperaría ver viajar miles de millas. Ware dice que parece ser la forma en que han evolucionado sus cuerpos. "Estas libélulas tienen adaptaciones tales como el aumento de las superficies de las alas que les permite utilizar el viento para dejarse llevar. Ellas vuelan, vuelan, vuelan y luego se deslizan por largos períodos, gastando cantidades mínimas de energía a medida que lo hacen".

migración en el Índico de la libelula Pantala flavescens De hecho, ya se han observado libélulas cruzando el Océano Índico de Asia a África. "Están siguiendo el clima", dice Daniel Troast, que analizó las muestras de ADN en el laboratorio de Ware mientras trabaja para lograr su título de maestría en biología, el cual lo obtuvo en la universidad en 2015. "Están pasando de la India, donde es la temporada seca, hasta África, donde es la temporada húmeda, y al parecer lo hacen una vez al año".

La humedad es una necesidad para que la Pantala se reproduzca, dice Ware, es por eso que estos insectos intentan un viaje tan peligroso, que ella llama una "especie de misión suicida". La especie depende de ello. Mientras que muchas morirán en el camino, siempre y cuando queden suficientes la especie sobrevivirá.

Los patrones de vuelo parecen variar. Las libélulas más fuertes podrían hacer el viaje sin escalas aprovechando grandes corrientes de aire o incluso vientos huracanados y deslizarse hasta el final. Otras pueden, literalmente, ser avionetas. Las Pantala necesitan agua fresca para aparearse y poner sus huevos - y mientras viajan en una corriente de aire lo hacen en una charca de agua dulce creada por una tormenta - incluso en una isla en medio de un vasto océano. Ware y Troast dicen que es probable que desciendan hacia la tierra y usen esas charcas para aparearse. Después que los huevos eclosionan y las crías están lo suficientemente maduras como para volar - teniendo sólo unas pocas semanas - las nuevas libélulas se unen a ese viaje intercontinental, siendo ahora parte de un enjambre multigeneracional.

libélula Pantala flavescens

Por el momento, los detalles del itinerario de estos insectos son una extraordinaria conjetura, al igual que las rutas específicas que podrían adoptar estas migraciones. Se necesita mucho más trabajo para atar muchos cabos sueltos. Pero ahora que su trabajo ha establecido una población mundial de libélulas entremezcladas, Ware y Troast esperan que los científicos pueden trabajar en serio en el trazado de esas rutas. Tendrían que ser innovadores, ya que los dispositivos de seguimiento que se pueden conectar a animales más grandes son demasiado grandes para ponerlos en insectos.

Lo que los científicos de Rutgers han descubierto pone a esta libélula muy por delante de cualquier competidor de insectos identificado. "Se cree que las mariposas monarca migran hacia atrás y adelante a través de América del Norte, siendo los insectos de más larga migración", viajando alrededor de 4.000 kilómetros en cada dirección", dice Troast, "pero la Pantala pulveriza por completo cualquier registro de migración que ellas tengan, con su viaje de 7.000 kilómetros o más. También superan el vuelo en solitario de Charles Lindbergh realizado desde Nueva York a París por lo menos en varios cientos de millas".

La Pantala deja a muchas de sus compañeras libélulas muy atrás. Los misterios de la evolución son tales que, si bien la Pantala y su primo el Darner verde (Anax Junius) se han convertido en viajeros del mundo, Ware dice que por el contrario otros miembros de la familia "no salen nunca del estanque en el que nacen - desplazándose apenas 10 metros de distancia en toda su vida".

Diario de referencia: A Global Population Genetic Study of Pantala flavescens

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