El Elasmotherium sibiricum era mucho más grande que los actuales rinocerontes
Grandes bestias de cuatro patas, cada una con un solo cuerno que le salía de la cabeza, una vez que deambularon a través de parte del oeste de Siberia, en lo que hoy es Kazajistán.
A veces llamados "unicornios" debido a sus cuernos individuales, estos animales se pensaba originalmente que se habían extinguido hace 350.000 años. Sin embargo, los fósiles de un nuevo sitio de excavación colocan a las criaturas en la región hace tan sólo 29.000 años, según un estudio reciente.
A pesar de su apodo de sonido mágico, estos boxeadores comparten poco en común con las gráciles y delicadas criaturas parecidas a caballos que se describen en los poemas y cuentos, y están representadas en los tapices medievales. Una publicación de 1923 por el paleontólogo Henry Fairfield Osborn estima que las criaturas eran más grandes que cualquiera de las especies de rinocerontes modernos. Reconstrucciones de artistas hacen alusión a un cuerpo corpulento que se asemeja al de sus primos existentes. Y las bestias pasan por un nombre igual de engorroso: Elasmotherium sibiricum.
Un cráneo bien conservado
El cráneo parcial que los investigadores encontraron estaba bien conservado y en muy buen estado general, aunque los dientes habían desaparecido, dijeron los científicos. Las dimensiones características en el fragmento de cráneo fueron considerablemente más grandes que los de cualquier otro espécimen de E. Sibiricum descubierto hasta ahora en Europa del Este, dando a entender que el cráneo muy probablemente pertenecía a un viejo gran macho, dijo el coautor del estudio Andrey Shpanski, paleontólogo de la Universidad Estatal de Tomsk en Rusia.
"Las dimensiones de este rinoceronte descrito ahora son los más grandes de las descritas en la literatura", Shpanski dijo en un comunicado.
El E. sibiricum se cree que habitaba entre el río Don, en el sur de Rusia, a la parte oriental de Kazajstán, y los hallazgos previos mostraron que el animal había habitado durante mucho tiempo la parte sureste de la llanura de Siberia Occidental.
Otros fósiles encontrados al lado del cráneo del E. sibiricum incluye dos dientes superiores de un mamut, la mandíbula inferior de un elefante de estepa y trozos de tallo de un cuerno de bisonte.
Salir con un "unicornio"
Para averiguar qué edad tenían los fósiles, los científicos utilizaron un método conocido como la datación por radiocarbono, que se emplea para analizar la cantidad de carbono-14 en las piezas del cráneo. Carbono-14 es un isótopo del carbono, una variación de carbono con un número diferente de neutrones en su núcleo (14, en este caso). Las plantas y los animales vivos absorben el carbono-14 de la atmósfera, siempre y cuando están vivos.
Pero una vez que un organismo muere, el carbono-14 en su cuerpo comienza a decaer a un ritmo regular que puede ser rastreado a través del tiempo, hasta que han pasado unos 60.000 años y se ha ido todo el carbono-14. Mediante el análisis de los huesos para ver cuánto queda de carbono-14, los científicos pueden decir cuando el animal estaba vivo.
La datación por radiocarbono dijo a los investigadores que el espécimen de E. sibiricum murió hace 29.000 años, una dramática divergencia de las estimaciones previas que colocaban la extinción de la especie hace 350.000 años.
Si el nuevo cálculo es correcto, el "unicornio siberiano" podría haberse cruzado con los humanos modernos. Un estudio anterior sugiere que los seres humanos habitaron el Ártico siberiano hace tan atrás como 45.000 años, basándose en la evidencia de un cadáver descuartizado de mamut que probablemente fue cortado por los cazadores.
Los nuevos hallazgos fueron publicados en el número de febrero de 2016 de la revista American Journal of Applied Sciences: The Quaternary Mammals from Kozhamzhar Locality (Pavlodar Region, Kazakhstan) [archivo PDF]
