¿Ves una serpiente o una araña?

La araña "discoteca" pulsa con colores, desconcertando a los científicos

Esa cosa cambiante y con remolinos que se asemeja a la cabeza de una serpiente es una araña.

Más bien, el abdomen de una araña. Regularmente fotografiada en Singapur, los diseños pulsantes de la criatura están probando un complicado rompecabezas que resolver. Los científicos no saben cómo el arácnido, del género Cyrtarachne, produce los movimientos internos, y mucho menos a qué propósito podrían servir.

"A la gente le encanta sacar conclusiones de que tal vez el comportamiento es bueno como para atraer a la presa o disuadir a los depredadores, dice Rainer Foelix, autor del libro Biología de arañas (Biology of Spiders).

"Más que especular, sería mejor estudiar este fenómeno científicamente", dice Foelix.

"No he visto nada como esto", añade Linda Rayor, una bióloga de arañas en la Universidad Cornell. "Realmente, es extraño e interesante".

Misterioso remolino

El fotógrafo Nicky Bay ha estado grabando desde hace años a las misteriosas arañas pulsantes en los bosques de Singapur, a pesar de que sólo recientemente compiló una colección de fotos y vídeos que documentan el desconcertante fenómeno.

Estas curiosas pulsaciones también se han observado en la India: Un post de 2015 en la página de Facebook de Entomología describe a una araña en una exhibición similar.

Por supuesto, las arañas hacen algunas cosas bastante locas, como disfrazarse de hojas o mariquitas, zapatean para el amor y esculpen falsas arañas para colgar como señuelos en sus telas.

Pero los arácnidos adultos no suelen cambiar mucho su apariencia. Unas pocas especies de arañas cangrejo cambian de color de forma reversible para mezclarse con su entorno, y las arañas del género Thwaitesia pueden ampliar de forma rápida y contractual brillantes células como espejos que les cubren el abdomen.

Estas excepciones no son nada como el brillo bola de discoteca de las pulsantes Cyrtarachne.

Araña sorprendida

Las especies Cyrtarachne se denominan coloquialmente como arañas de aves que caen a causa de unas magníficas imitaciones de los bichos aviares.

El experto en arañas Joseph Koh - también conocido como el Spider-Man de Singapur - está bastante seguro de que las arañas en las fotografías de Bay son Cyrtarachne inaequalis, pero no las ha identificado positivamente.

La C. inaequalis es común, pero pequeña, dice Koh, del Museo de Historia Natural Chian Lee Kong. Las hembras poseen un abdomen que sólo tiene un centímetro de diámetro, y los machos son aún más pequeños.

Esta podría ser una de las razones por las que este inusual fenómeno no ha atraído mucha atención hasta el momento: son difíciles de ver.

Basado en las fotos y videos de Bay, Foelix, el autor del libro, sospecha que las pulsaciones ocurren cuando empiezan a contraerse las células pigmentadas en su tripa.

Todavía en la oscuridad

"No estoy seguro de qué pensar más allá de lo que Nicky ha establecido", dice Nathan Morehouse de la Universidad de Pittsburgh, que estudia la evolución de la coloración.

Las teorías populares son que la araña se disfraza como la amenazadora cabeza de una serpiente o mantis religiosa.

Sin embargo, "sin un mejor manejo de lo variable que es esto dentro de la población, es difícil avanzar con hipótesis sobre lo que podría significar", dice Morehouse.

"Yo empezaría con tratar de entender la membrana que se está moviendo, y por qué podría ser movible. Y por qué podría ser de color".

Koh está de acuerdo en que se necesitan muchas más observaciones para responder a sus muchas preguntas.

Entre ellas: "¿Hacen telarañas? ¿Son activas en el día o son nocturnas, cuando los depredadores pueden no ser capaces de ver el movimiento subcutáneo? ¿Los pigmentos muestran movimiento rutinariamente, o los patrones pulsan sólo cuando la araña es perturbada o está estresada?".

Por ahora, tendremos que estar satisfechos viendo los hipnotizantes remolinos de esta extraña y hermosa araña.