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Vídeo de alta velocidad muestra cada segundo del golpe letal de una mantis religiosa

Qué tan rápido ataca depende de la velocidad de su presa

Un nuevo video en cámara lenta muestra cómo las mantis religiosas agarran sus presas con una mortal y ultrarrápida precisión.

Aunque estos ataques se completan en microsegundos, los depredadores de largos brazos calibran sus ataques aún más rápido que eso, ajustándose a la velocidad y los movimientos de la presa. Las mantis religiosas pueden incluso detener los ataques a mitad de uno, informaron científicos en un nuevo estudio.

Las mantis son depredadores de emboscada; en lugar de acechar o perseguir a su presa, seleccionan una posición y luego esperan, inmóviles, con los brazos repletos de espinas doblados y listos. Cuando una desprevenida víctima se acerca demasiado, la mantis se lanza y la agarra, agarrándose con fuerza al cuerpo de la presa. La mantis comienza a alimentarse de su víctima viva casi de inmediato.

Se pensó durante mucho tiempo que este tipo de enfoque de sentarse y esperar era en su mayoría de forma única, con depredadores que utilizan la misma técnica una y otra vez, dijo el autor principal del estudio Sergio Rossoni, un candidato a doctorado en el Departamento de Zoología de el Clare College de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra.

"Esto se debe a que muchos de los depredadores famosos de sentarse y esperar usan ataques que dependen de un resorte cargado (como un juguete de caja), como la lengua de sapo proyectil o el golpe cargado de los camarones mantis. La suposición era que un resorte necesita ser cargado con una fuerza establecida para poder retroceder, dejando poco espacio para la variabilidad", explicó Rossoni.

Pero Rossoni y su coautor Jeremy Niven, profesor titular de la Universidad de Sussex en Inglaterra, sospecharon que los ataques de emboscada de las mantis podrían ser más flexibles. Los científicos lo pusieron a prueba observando y documentando los hábitos de caza de las mantis religiosas de Madagascar (Polyspilota aeruginosa), creando "arenas" cerradas para sus mantis; ofreciéndoles pequeños insectos o cuentas pequeñas como objetivos de ataque; y filmando los ataques de la mantis a 200 cuadros por segundo.

ataque de una mantis religiosa

Imagen: El ataque depredador de P. aeruginosa. (a) La secuencia de movimientos de las extremidades protorácicas durante un ataque. Se indican las fases principales del ataque (aproximación, empuje, captura, retracción). (b) El cambio en los ángulos entre las diferentes articulaciones protorácicas durante un golpe típico.

Gran variación

Luego, los investigadores revisaron y analizaron las imágenes en cámara lenta. Descubrieron que la velocidad de los ataques variaba enormemente, y algunos tomaban solo 60 milisegundos (un milisegundo es una milésima de segundo), y algunos duraban casi cinco veces más, hasta 290 milisegundos. Según el estudio, la velocidad de los golpes de las mantis cambió en respuesta a la velocidad de la presa en movimiento.

Aún más sorprendente fue que las mantis a veces se "detenían" a mitad del golpe, ya sea para corregir un ataque si se movían demasiado pronto o para abandonar un movimiento inoportuno antes de atrapar a su presa, un comportamiento que nunca antes se había descrito en estos grandes insectos, dijo Rossoni.

Esto sugiere que las mantis controlan el momento de sus ataques y calculan la velocidad y la trayectoria de sus presas para determinar con precisión cuándo deberían atraparlas, encontraron los investigadores. Sin embargo, eso no significa que los insectos estén sumando números en sus pequeñas cabezas, dijo Rossoni.

"No estoy sugiriendo que puedan hacer cálculos matemáticos, al igual que los humanos no calculan conscientemente la velocidad de una bola en movimiento cuando intentan atraparla. Pero el sistema nervioso de la mantis es de alguna manera capaz de transformar la información visual sobre la presa en una secuencia oportuna de salida motora", explicó.

"¡Para un cerebro tan pequeño como el de un insecto, eso es bastante formidable! Por lo tanto, nos gustaría entender cómo el sistema nervioso de la mantis es capaz de esto, con futuras investigaciones", dijo Rossoni.

Los hallazgos se publicaron en línea el 13 de mayo en la revista Biology Letters.: Prey speed influences the speed and structure of the raptorial strike of a ‘sit-and-wait’ predator

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